Le gouvernement britannique prépare une législation qui donnera aux ministres des pouvoirs étendus pour déchirer l’accord post-Brexit régissant le commerce en Irlande du Nord, risquant une nouvelle confrontation avec Bruxelles.
Deux personnes au courant des discussions internes ont déclaré que le Premier ministre Boris Johnson et la secrétaire aux Affaires étrangères Liz Truss avaient en principe approuvé le projet de présenter un projet de loi sur l’Irlande du Nord au début de la prochaine session parlementaire, qui débutera le mois prochain.
Les initiés de Whitehall ont déclaré que l’administration Johnson élaborait les plans en partie en prévision d’une nouvelle crise constitutionnelle si les partis unionistes principalement protestants – qui ont tous rejeté le soi-disant protocole d’Irlande du Nord – refusaient de réintégrer l’exécutif de partage du pouvoir de la région après les élections à l’Assemblée d’Irlande du Nord du 5 mai.
En vertu de la législation proposée, qui n’a pas encore été présentée au cabinet, les ministres auraient le pouvoir unilatéral de désactiver des éléments clés du protocole dans la législation britannique, y compris les contrôles aux frontières des marchandises voyageant vers la région depuis la Grande-Bretagne.
Cette décision devrait susciter la colère à Bruxelles et dans les capitales européennes. L’automne dernier, l’UE a signalé qu’elle pourrait suspendre son accord commercial post-Brexit avec le Royaume-Uni si Londres revenait sur ses engagements en vertu du protocole.
La législation prévue fait écho à un précédent stratagème de l’administration Johnson en 2020 pour annuler des parties du protocole dans la législation britannique. Cette action en justice précipitée par la Commission européenne, qui a été suspendue en attendant le résultat des négociations.
Un diplomate de l’UE a averti que toute législation britannique qui enfreindrait le droit international à un moment où les puissances occidentales cherchaient à présenter un front unifié face à l’invasion russe de l’Ukraine serait « totalement irresponsable ».
Le diplomate a ajouté que Vladimir Poutine, le dirigeant russe, serait ravi. « Compte tenu de ce qui est en jeu en Ukraine et pour l’Occident dans son ensemble, ce n’est certainement pas le moment de jouer sur la réputation de la Grande-Bretagne en tant que pilier de l’ordre international fondé sur des règles », a déclaré le diplomate.
Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré: « Aucune décision n’a encore été prise et notre priorité absolue continue d’être la protection de la paix et de la stabilité en Irlande du Nord. »
L’accord que Johnson a conclu avec l’UE en octobre 2019 a créé une frontière commerciale dans la mer d’Irlande et a laissé l’Irlande du Nord en suivant les règles de l’UE en matière de commerce de marchandises, afin d’éviter un retour à une frontière dure sur l’île d’Irlande.
Le gouvernement britannique a soutenu à plusieurs reprises que l’accord n’était « pas durable » car il divise le marché intérieur du Royaume-Uni et déséquilibre l’accord de paix de l’Accord du Vendredi Saint de 1998 en sapant les liens de la région avec la Grande-Bretagne continentale.
Les pourparlers entre Londres et Bruxelles pour résoudre les divergences sur la mise en œuvre du protocole sont au point mort.
La législation prévue est en cours de discussion avant les élections locales très sensibles en Irlande du Nord le 5 mai, le parti nationaliste Sinn Féin étant en passe de devenir pour la première fois le plus grand parti de la région.
Des initiés au courant des discussions internes du gouvernement britannique ont déclaré que le projet de loi donnerait aux ministres des pouvoirs étendus pour neutraliser les articles 5 à 10 du protocole, qui sont le cœur juridique de l’accord.
En vertu du protocole, l’assemblée d’Irlande du Nord doit voter périodiquement de donner son consentement continu aux articles 5 à 10, le premier vote devant avoir lieu en décembre 2024.
Les initiés ont déclaré que le projet de loi, s’il était adopté, donnerait aux ministres le pouvoir d’ignorer le résultat de ce vote dans la législation britannique.
Jacob Rees-Mogg, le ministre des opportunités du Brexit, a déclaré mercredi aux députés que le Royaume-Uni avait le droit de prendre des mesures unilatérales si Bruxelles ne « réformait » pas le protocole et que « les roues sont en mouvement » à cet effet, sans fournir de détails.
Thomas Byrne, ministre irlandais des Affaires européennes, a critiqué l’intervention de Rees-Mogg si près des élections du 5 mai. « Le gouvernement britannique devrait autoriser les élections à se dérouler en Irlande du Nord sans ce type de distraction », a-t-il écrit dans un tweet.
Un responsable de l’UE a déclaré que le seul moyen d’apporter certitude et prévisibilité à l’Irlande du Nord était de convenir de solutions communes. « Les décisions unilatérales ne fonctionneront jamais. L’UE a tout mis en œuvre au cours des derniers mois et est prête à travailler davantage avec le Royaume-Uni au cours des prochaines semaines », ont-ils ajouté.
Le porte-parole du gouvernement britannique a déclaré: « Comme nous l’avons toujours dit, le gouvernement prendra des mesures pour sauvegarder l’accord de Belfast (vendredi saint) si des solutions ne peuvent être trouvées pour corriger le protocole. »