Les gouvernements britannique et français auront chacun un siège au conseil d’administration d’un nouvel opérateur de satellites visant à affronter les entrepreneurs spatiaux milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos dans le cadre d’une fusion débattue dimanche entre Eutelsat et OneWeb.
Eutelsat, coté à Paris, et OneWeb, le pionnier de l’Internet spatial sauvé de l’effondrement par un plan de sauvetage britannique d’un milliard de dollars en 2020, sont sur le point de conclure un accord en actions qui vise à créer une entreprise dotée de la puissance de feu financière pour rivaliser sur le marché. croissance rapide du marché de la connectivité spatiale.
Une fusion répondrait au besoin d’Eutelsat d’une nouvelle croissance pour compenser une activité de vidéo par satellite en déclin et à l’exigence d’investissements de 2 à 3 milliards de dollars de OneWeb pour compléter son réseau et mettre à jour sa technologie, selon des personnes proches de l’accord.
Un accord pourrait également contribuer à relancer la coopération entre Bruxelles et Londres sur des projets spatiaux après que les différends sur l’accord post-Brexit entre l’UE et le Royaume-Uni ont endommagé les relations. Les tensions sur le protocole d’Irlande du Nord régissant le commerce entre la province et le reste du Royaume-Uni ont conduit à une impasse sur des questions telles que la participation du Royaume-Uni à Copernicus, le programme d’observation de la Terre.
Des personnes proches de l’accord ont averti que si de nombreux problèmes avaient été résolus, l’accord final n’avait pas encore été conclu dimanche soir. Mais beaucoup s’attendent à ce qu’un accord soit dévoilé dès lundi.
Selon les termes en cours de discussion, Sunil Bharti Mittal, président actuel de OneWeb et son principal actionnaire via son groupe Bharti Global, devrait être président de la société fusionnée. Bharti détiendra une part d’environ 18%, selon deux personnes au courant de l’accord.
Eva Berneke, actuelle directrice générale d’Eutelsat, devrait rester à son poste.
Les gouvernements britannique et français devraient avoir des participations similaires d’environ 10% et un siège au conseil d’administration chacun. La participation de la France sera détenue par l’intermédiaire de la Banque publique d’investissement, une banque de développement des entreprises soutenue par l’État.
La Grande-Bretagne conservera également sa part d’or dans OneWeb, lui donnant un droit de veto sur les ventes pour des raisons de sécurité nationale, et des droits sur l’emplacement du siège social et sur tout transfert de technologie. La France recevra également des garanties sur le siège d’Eutelsat.
OneWeb et Eutelsat ont refusé de commenter.
L’opération est l’aboutissement d’une ambition de longue date d’Eutelsat d’intégrer plus étroitement OneWeb dans son offre.
La société française a pris une participation de 24% dans OneWeb en 2021 et a annoncé en mars un accord de marketing conjoint pour apporter les capacités d’orbite terrestre basse (LEO) des opérateurs britanniques à ses clients.
Des dizaines d’entreprises à travers le monde se précipitent pour revendiquer les nouvelles opportunités commerciales émergentes de LEO. Starlink de Musk a déjà lancé plus de 2 000 satellites dans LEO et développe un service commercial dans de nombreuses régions du monde. Le projet Kuiper de Jeff Bezos prévoit également de lancer une méga-constellation de satellites dans les mois à venir.
Eutelsat espère également que l’accord encouragera Bruxelles à considérer OneWeb comme une plate-forme pour la proposition de l’UE de construire son propre service Internet spatial à partir de l’orbite terrestre basse. Cela avait été jugé difficile sous la structure de propriété précédente.
Néanmoins, c’est un gros pari pour Eutelsat et cela pourrait soulever des défis de la part des investisseurs, a déclaré un analyste.
« Eutelsat dispose de près de 500 millions d’euros de cash-flow libre discrétionnaire, dont la majeure partie pourrait probablement être consacrée à un projet comme OneWeb », a déclaré Armand Musey, fondateur du cabinet de conseil Summit Ridge. « L’essentiel est que le [traditional] l’industrie est en déclin et Eutelsat voit apparemment OneWeb comme un moyen de générer de la croissance. C’est un gros risque de « parier sur la ferme ».
Cela pourrait également s’avérer politiquement « délicat », a déclaré un autre analyste. « Le gouvernement britannique avait considéré son investissement dans OneWeb comme un moyen de faire progresser la souveraineté spatiale du Royaume-Uni, mais ces objectifs pourraient être subsumés par la propriété d’Eutelsat », a déclaré Chris Quilty de Quilty Analytics. La capacité de OneWeb à obtenir un contrat de communication arctique avec le département américain de la Défense pourrait également être menacée car « la France n’est pas membre de la coalition de sécurité Anglo Five Eyes ».
Les responsables ont déclaré que l’accord valorisait la participation du gouvernement britannique à 600 millions de dollars, un bénéfice papier de 100 millions de dollars.
Une fusion dégagera le gouvernement britannique de toute responsabilité quant à l’investissement considérable encore nécessaire pour achever le plan d’affaires de OneWeb. De nombreux hauts fonctionnaires ont exprimé leur soulagement que le fardeau ait été déplacé. Les responsables ont déclaré que Ben Wallace, secrétaire à la Défense, n’était pas favorable à ce que le gouvernement britannique prenne une participation dans l’entreprise en premier lieu.
« Le MoD n’avait pas l’intention de l’utiliser – nous n’y étions pas intéressés », a déclaré un haut responsable. « Ben a toujours pensé que c’était un fantasme de Dominic Cummings [Boris Johnson’s former chief adviser] parce qu’il était obsédé par l’espace.