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Jusqu’à cette semaine, l’économie britannique semblait de plus en plus prête à un « atterrissage en douceur », avec une forte baisse de l’inflation et des premiers signes de reprise de la croissance. Mais les publications de données de ces derniers jours ont ajouté des turbulences inattendues.
L’inflation en décembre a été plus élevée que prévu, à 4 pour cent, a annoncé mercredi l’Office national des statistiques. Vendredi, les données officielles ont montré que les ventes au détail du mois dernier avaient chuté au rythme le plus rapide depuis la mise en place des restrictions Covid.
Bien que certains analystes s’attendent toujours à un atterrissage en douceur – où la croissance des prix reviendrait à l’objectif de 2 pour cent de la Banque d’Angleterre sans une forte récession – les chiffres ont compliqué la situation pour les décideurs de la banque centrale avant leur prochaine réunion dans deux semaines.
Neville Hill, co-responsable du cabinet de conseil Hybrid Economics, a déclaré que les données signifiaient qu’il y avait « suffisamment de volatilité et de preuves décalées dans les données pour que les membres du Comité de politique monétaire soulignent « l’incertitude » et justifient le maintien des taux » à 5,25 pour cent.
Les données de mercredi ont incité les marchés à réduire leurs paris sur une baisse du taux directeur de la BoE, qui se situe à un plus haut depuis 15 ans, mais les chiffres des ventes au détail les ont fait évoluer dans l’autre sens. Les traders prévoient désormais que les taux d’intérêt termineront l’année entre 4 et 4,25 pour cent, en raison de la baisse de l’inflation d’un sommet de 11,1 pour cent en 41 ans en octobre 2022 et des attentes de nouvelles baisses.
Les pressions sur les prix s’atténuent plus rapidement que prévu il y a seulement quelques mois, les réductions attendues du coût des emprunts étant susceptibles de stimuler les dépenses et l’activité dans les mois à venir, selon les analystes.
Paul Dales, économiste au cabinet de conseil Capital Economics, a déclaré qu’un atterrissage en douceur était toujours « le résultat le plus probable », ajoutant que les données de cette semaine faisaient état « d’un peu de légères turbulences lorsque l’avion atterrit, plutôt que de quelque chose de plus significatif ».
La semaine dernière, l’ONS a annoncé que l’économie avait connu une croissance de 0,3 pour cent entre octobre et novembre. Mais la production s’est légèrement contractée au cours des trois mois précédant septembre, ce qui signifie que l’économie pourrait être entrée dans une récession technique si les données publiées le mois prochain montraient une nouvelle baisse de la production au dernier trimestre.
Mardi, l’agence a rapporté que les salaires réels ont augmenté au cours des trois mois précédant novembre, tandis que la croissance des salaires nominaux a ralenti. Mais certains économistes ont déclaré que les problèmes persistants liés à cette enquête signifiaient que l’état réel du marché du travail restait incertain.
Même si l’inflation s’est accélérée à 4 pour cent en décembre contre 3,9 pour cent le mois précédent, poussée par la hausse des prix du tabac et de l’alcool, elle reste bien en deçà des dernières prévisions de la BoE.
En novembre, alors que les données sur les prix n’étaient disponibles que jusqu’en septembre et montraient des pressions sous-jacentes tenaces, la banque centrale a prévu une croissance des prix de 4,6 pour cent et une inflation des services de 6,9 pour cent en décembre.
Les deux mesures, qui sont étroitement surveillées par les décideurs politiques, ont été inférieures à ces estimations le mois dernier, après avoir fortement chuté en octobre et novembre.
« Le tableau d’ensemble est que l’inflation et les salaires [growth] sont encore nettement inférieurs à ce que la BoE prévoyait en novembre », a déclaré Jack Meaning, économiste chez Barclays.
Alors que le plafond des prix de l’énergie domestique devrait baisser de 10 à 14 pour cent en avril grâce à la baisse des prix de gros du gaz, la plupart des analystes pensent que l’inflation tombera en dessous de 2 pour cent d’ici le printemps et restera à ce niveau ou proche pour le reste de l’année. année.
Andrew Goodwin, économiste en chef britannique du cabinet de conseil Oxford Economics, a déclaré qu’il était devenu « plus optimiste quant aux perspectives à court terme » en raison de l’amélioration des perspectives d’inflation, ce qui signifie que les entreprises ont un accès plus facile au financement et aident déjà les ménages à refinancer leurs prêts hypothécaires.
Les salaires et l’inflation « vont clairement dans la bonne direction en ce qui concerne le MPC », a-t-il déclaré, ajoutant que « nous devrions ignorer » la baisse mensuelle de 3,2 pour cent des ventes au détail en décembre, la plus importante depuis janvier. 2021. La baisse reflète en partie le fait que les acheteurs ont profité des réductions du Black Friday en novembre avant Noël.
De meilleures perspectives économiques stimuleront les conservateurs de Rishi Sunak à l’approche des élections prévues cette année. Le Premier ministre a promis vendredi qu’il y aurait « davantage à venir » en matière de réductions d’impôts pré-électorales, ce que réclament les députés conservateurs alors que leur parti est à la traîne des travaillistes dans les sondages d’opinion.
Cependant, signe de la difficulté à tirer des conclusions claires à partir de tous les chiffres, Hill a déclaré qu’ils offraient « des preuves croissantes que le resserrement de la politique monétaire – avec ses décalages longs et variables – affecte les dépenses de consommation ».
Sandra Horsfield, économiste chez Investec, a averti que l’ONS ne publiant toujours pas de données clés sur le chômage et l’inactivité, il était difficile d’évaluer la solidité des revenus des ménages et « leur capacité à supporter la hausse des prix » et les pressions plus larges sur les coûts.
En conséquence, Yael Selfin, économiste en chef chez KPMG UK, a déclaré que le cabinet de conseil s’attend à ce que « la BoE reste prudente dans l’interprétation des dernières données ».
Le secteur immobilier, ainsi que la confiance des entreprises et des consommateurs, se sont améliorés ces derniers mois suite aux attentes des marchés financiers concernant une baisse des taux de la BoE cette année.
Jeudi, la Royal Institution of Chartered Surveyors a déclaré que les agents immobiliers s’attendaient à une augmentation des ventes de maisons en 2024 et étaient plus optimistes quant aux prix et à la demande.
Horsfield a déclaré qu’elle s’attendait à des réductions de l’assurance nationale, qui sont entrées en vigueur ce mois-ci, et à d’éventuelles réductions d’impôts dans le budget du gouvernement de mars pour renforcer la confiance.
Mais dans l’ensemble, l’économie a stagné l’année dernière et pourrait même avoir sombré dans une récession technique.
Charlie Huggins, responsable des actions chez le courtier en investissement Wealth Club, a déclaré qu’il n’était pas clair si certaines des dernières données étaient un « incident ou un signe plus inquiétant ».
Mais il a ajouté : « Une chose est sûre : malgré l’optimisme suscité par la baisse des taux d’intérêt, l’économie britannique n’est certainement pas tirée d’affaire. »