Le gouvernement britannique envisage de reconsidérer l’introduction de pouvoirs controversés pour forcer les entreprises Internet à supprimer les contenus « légaux mais nuisibles », alors que la première peine de prison a été prononcée contre une personne qui a contribué à alimenter les récentes émeutes d’extrême droite en attisant les tensions en ligne.
Les responsables ont déclaré qu’il y avait eu des discussions ces derniers jours sur la relance de la proposition, qui a été abandonnée en 2022 suite à une réaction négative de l’industrie technologique et des défenseurs de la liberté d’expression, mais ils ont souligné qu’aucune décision n’avait été prise.
Vendredi, Sir Keir Starmer a déclaré que le gouvernement « devra examiner de manière plus large les médias sociaux après ce désordre », ce qui indique que les ministres sont déterminés à renforcer les nouvelles lois en ligne du Royaume-Uni.
Des dizaines d’émeutes d’extrême droite ont éclaté à travers le Royaume-Uni depuis une attaque au couteau de masse la semaine dernière à Southport, les troubles étant alimentés en partie par la désinformation diffusée sur des sites de médias sociaux tels que X et Facebook.
Le gouvernement a promis que les personnes qui fomentent la violence en ligne seront poursuivies au même titre que celles qui commettent des violences dans la rue.
Les ministres se sont d’abord efforcés de maîtriser la crise immédiate et d’empêcher que des émeutes n’éclatent ce week-end. Vendredi, Starmer s’est rendu à Scotland Yard et a averti que la police devait rester en « état d’alerte maximale » en cas de reprise des troubles.
Les ministres envisagent de nouvelles mesures pour renforcer la réglementation après que le propriétaire de X, Elon Musk, a exacerbé les tensions sur sa plateforme cette semaine, affirmant que « la guerre civile est inévitable » au Royaume-Uni. Cette remarque provocatrice a provoqué une gifle du numéro 10 du pays, qui a déclaré qu’il n’y avait « aucune justification à de tels commentaires ».
Le milliardaire a également provoqué Starmer avec le slogan « twotierKeir », une référence à l’affirmation largement répandue au sein de l’extrême droite selon laquelle la police traite les manifestants d’extrême droite plus durement que les autres.
À la suite des violences, les ministres envisagent désormais d’adopter une mesure visant à réprimer les contenus préjudiciables sur les réseaux sociaux.
La loi sur la sécurité en ligne a été adoptée l’année dernière pour régir les plateformes de médias sociaux, même si elle n’entrera pleinement en vigueur que dans plusieurs mois.
Elle créera des pouvoirs étendus pour le régulateur britannique des médias Ofcom afin de contrôler les géants de la technologie qui ne contrôlent pas les contenus illégaux – tels que les discours de haine et l’incitation à la violence – notamment en imposant de lourdes amendes et une responsabilité pénale aux cadres supérieurs nommément désignés pour les violations les plus graves.
La version actuelle de la législation ne couvre toutefois la désinformation que si le contenu est délibérément faux et diffusé dans l’intention de causer « un préjudice psychologique ou physique non négligeable à un public potentiel ».
Sadiq Khan, le maire travailliste de Londres, qui a reçu des torrents d’insultes racistes et anti-musulmanes en ligne, a prévenu que cette loi n’était « pas adaptée à son objectif ».
Khan a appelé les ministres à revoir la législation et a déclaré au Guardian : « Je pense que le gouvernement a très rapidement réalisé qu’il fallait apporter des modifications à la loi sur la sécurité en ligne. »
La réactivation des dispositions contre les contenus « légaux mais nuisibles », signalées pour la première fois par Bloomberg, pourrait permettre à l’Ofcom de forcer les plateformes de médias sociaux à sévir contre le type de désinformation qui a contribué à inciter aux récentes émeutes – y compris les fausses allégations selon lesquelles l’agresseur de Southport était un migrant récent au Royaume-Uni et qu’il était musulman.
Une version précédente de la mesure a été abandonnée en novembre 2022 à la suite d’une intense campagne de lobbying de la part des leaders technologiques et des défenseurs de la vie privée.
Les critiques de l’époque estimaient que cette disposition ne créerait pas seulement de nouvelles responsabilités pour les géants de la Silicon Valley comme Meta et Google, mais aussi pour les petites entreprises qui hébergent du contenu généré par les utilisateurs en ligne, comme les sites d’évaluation de voyages et les start-ups. Ils ont également averti que cela pourrait entrer en conflit avec les règles de protection des données de l’UE et dissuader les multinationales technologiques d’investir au Royaume-Uni.
Toby Young, directeur de la Free Speech Union, a déclaré que son organisation s’était opposée aux efforts du gouvernement précédent visant à interdire les contenus « légaux mais nuisibles » en ligne « au motif qu’il s’agissait d’une dérogation à l’un des principes sacrés du droit commun anglais, à savoir qu’à moins qu’une chose ne soit explicitement interdite par la loi, elle doit être autorisée ». Il a exhorté la nouvelle administration travailliste à abandonner cette idée.
Vendredi, Jordan Parlour, 28 ans, a été condamné à 20 mois de prison après avoir publié des messages sur Facebook concernant une attaque contre un hôtel où étaient hébergés des demandeurs d’asile.
Alors que des centaines de personnes ont été arrêtées à la suite des violences d’extrême droite de la semaine dernière, la condamnation de Parlour par le tribunal de la Couronne de Leeds est la première fois que quelqu’un est emprisonné pour une activité en ligne liée à ce trouble.
« Les actions en ligne ont de réelles conséquences », a déclaré Rosemary Ainslie, du Crown Prosecution Service. « Les personnes qui pensent pouvoir se cacher derrière leur clavier et attiser la haine raciale devraient y réfléchir à deux fois. »
Plus de 480 personnes ont été arrêtées et plus de 190 accusations ont été portées en lien avec les troubles déclenchés par l’attaque au couteau de masse de Southport.
Starmer a déclaré que la forte présence policière dans les rues anglaises et la « justice rapide » rendue dans les tribunaux de tout le pays avaient joué un rôle dans l’atténuation des troubles depuis mercredi, lorsque les troubles prévus dans 100 endroits ne se sont pas concrétisés.
Plus tôt cette semaine, la ministre de l’Intérieur Yvette Cooper a annoncé qu’elle allait examiner le cadre juridique régissant les grandes entreprises de médias sociaux, car elle s’est plainte que certaines entreprises avaient été bien trop lentes à supprimer les contenus criminels pendant les troubles. Le Financial Times a rapporté cette semaine que les responsables étaient frustrés que X ait été plus lent que ses concurrents à supprimer les publications.
Cooper a également fait part de ses inquiétudes quant au fait que les grandes entreprises de médias sociaux ne parvenaient pas à appliquer leurs propres règles, qui interdisent les discours de haine, sur leurs plateformes.
Dame Diana Johnson, autre ministre de l’Intérieur, a rappelé aux géants des réseaux sociaux qu’ils avaient « l’obligation » de traiter les infractions pénales commises sur leurs plateformes, ce qui ne nécessite pas l’entrée en vigueur de la loi sur la sécurité en ligne.