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Le Royaume-Uni a déclaré publiquement pour la première fois qu’il soutiendrait un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer, après que sa position précédemment favorable à cette pratique controversée ait été critiquée par des scientifiques et des parlementaires.
Le gouvernement a annoncé lundi son soutien à une suspension temporaire des licences de parrainage ou de soutien pour les projets d’exploitation des métaux des fonds marins jusqu’à ce que suffisamment de preuves scientifiques soient disponibles pour évaluer son impact.
Cette décision rapproche le Royaume-Uni du Brésil, de la France et de l’Allemagne, qui comptent parmi plus de 20 pays à avoir appelé à une pause dans l’exploitation minière en haute mer, au moins jusqu’à ce que les effets environnementaux soient mieux compris.
Un nouveau réseau d’experts basé au Royaume-Uni sera mis en place pour recueillir davantage de données scientifiques et approfondir la compréhension de l’impact, a déclaré le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales.
Le Royaume-Uni utilisera son « expertise scientifique pour comprendre pleinement l’impact de l’exploitation minière en haute mer sur des écosystèmes précieux et, en attendant, nous ne soutiendrons ni ne parrainerons aucune licence d’exploitation », a déclaré la ministre de l’Environnement, Thérèse Coffey.
Le gouvernement de Rishi Sunak a été critiqué par le parti travailliste d’opposition, des scientifiques et un groupe multipartite de parlementaires comme étant à la traîne de son soutien continu à l’extraction de minéraux des fonds marins, qu’il a qualifié de « prudent et conditionnel ».
L’Autorité internationale des fonds marins, qui réglemente l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux internationales, s’est réunie en juillet, mais aucune décision n’a été prise quant à l’autorisation ou non de la poursuite de la production. Cependant, ses 168 membres sont d’accord
ed pour discuter d’un moratoire lors des négociations de l’année prochaine.
Dans Mars et juilletles délégués britanniques auprès de l’ISA ont déclaré que leur gouvernement ne parrainerait ni ne soutiendrait les licences d’exploitation minière en haute mer sans les preuves scientifiques pertinentes, mais l’annonce de lundi marque la première déclaration publique de cette position.
Les militants soutiennent qu’un moratoire est nécessaire pour éviter les dommages irréversibles que cette pratique pourrait causer aux écosystèmes anciens.
Duncan Currie, avocat à la Deep Sea Conservation Coalition, une ONG, a déclaré qu’« il est encourageant de voir que le Royaume-Uni a désormais renforcé sa position et dit non à l’exploitation minière en haute mer ».
Les partisans affirment que creuser les fonds marins à la recherche de métaux permettrait d’éviter les dommages environnementaux causés par l’exploitation minière terrestre et aiderait l’Occident à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine pour les minéraux critiques.
Malgré le moratoire sur l’exploitation minière en haute mer, l’exploration peut toujours se poursuivre. Le gouvernement britannique a parrainé deux licences d’exploration pour extraire les métaux clés des batteries des nodules situés au fond de l’océan Pacifique, détenus par Loke, une société norvégienne.
Walter Sognnes, directeur général de Loke, a déclaré que “cela est pleinement conforme à notre principe de précaution, nous voyons la nécessité de combler le déficit de connaissances et nous ne serons pas prêts à demander des licences d’exploitation tant qu’une réglementation stricte n’aura pas été mise en place”.