Tony Thorne était l’un des officiers du projet Apollo, conseillant l’équipe sur la tâche de fusionner de gros volumes de données. Thorne, un ancien officier de lutte contre le terrorisme de l’unité galloise de l’extrémisme et de la lutte contre le terrorisme, a déclaré qu’il était choqué par ce qu’il avait vu en Écosse. “Nous avons quitté l’Ecosse avec un processus qui n’était en aucun cas complet ou adéquat”, a-t-il déclaré.
Les principaux problèmes mis en évidence lors du test sont immédiatement réapparus, selon les e-mails et les mémos internes de 2014 et 2015 examinés par BuzzFeed News.
Les agents ont décrit un système qui “plantait régulièrement” et “s’arrêtait après 10 minutes”, avec des problèmes si graves qu’ils augmentaient considérablement “le temps nécessaire pour effectuer une tâche simple”.
Même les recherches de base ont causé des problèmes. Un agent avait décrit comment il avait saisi un terme de recherche et obtenu un résultat trop large. Il a commencé à passer au crible les documents manuellement pour déterminer ceux dont il avait réellement besoin, mais ce faisant, le système s’est écrasé. Lorsqu’il s’est reconnecté, il a saisi les mêmes termes de recherche et a constaté que “le résultat de la recherche n’était pas le même”.
Les officiers utilisant les nouveaux systèmes ont également signalé de sérieuses difficultés avec le problème même que la NCIA visait à résoudre : la communication avec d’autres forces et agences. Après qu’une personne suspecte soit entrée au Royaume-Uni par avion, un officier a signalé avoir reçu un rapport de renseignement important des agents de l’aéroport dans un format illisible. Un autre a déclaré à un membre de l’équipe Apollo que l’incapacité de la NCIA à partager des renseignements avec les autres régions utilisant encore l’ancien système était un risque critique qui “pourrait conduire à une défaillance du renseignement”.
La qualité des renseignements qui entraient dans le système était souvent médiocre. Dans certains cas, la NCIA a été inondée d’informations non pertinentes; dans d’autres, des renseignements vitaux n’apparaissaient pas du tout sur la NCIA. Un officier s’est plaint que le système « ingère automatiquement » des documents qui n’ont rien à voir avec le terrorisme. “Ce problème était quelque chose dont on parlait toujours”, a écrit l’officier, “mais maintenant que nous sommes en direct, il semble que rien de plus n’ait été fait à ce sujet.”
La NCIA a été construite sur le modèle d’un système déjà existant appelé Home Office Large Major Inquiry System (HOLMES), ont déclaré quatre sources à BuzzFeed News. Le problème, a dit l’un d’eux, est que HOLMES est utilisé pour enquêter sur des incidents qui se sont déjà produits alors que la NCIA est destinée à empêcher les attaques de se produire. Un autre officier a déclaré à BuzzFeed News que la construction de la NCIA au-dessus du système HOLMES a causé des défauts qui ont laissé de grandes quantités de renseignements difficiles à trouver.
Les agents ont fait écho à ces préoccupations dans leurs courriels et leurs rapports officiels. L’une des principales fonctionnalités empruntées au système HOLMES était un outil de recherche, un peu comme Google, qui était censé permettre aux agents de récupérer rapidement des documents contenant un certain mot, quel que soit l’endroit où le mot particulier apparaissait dans le dossier. Si cela fonctionnait, il serait beaucoup plus facile de trouver des renseignements spécifiques sur des terroristes potentiels à partir de centaines de milliers de fichiers.
Mais l’outil de recherche ne fonctionnait pas. Les agents ont constaté que s’ils mettaient le même terme de recherche à plusieurs reprises, ils obtenaient souvent un résultat différent à chaque fois. L’outil de recherche n’était pas non plus en mesure de rechercher les dates de naissance, ce qui rendait beaucoup plus difficile la recherche du bon document.
Cette lacune rejoint un autre problème majeur. Dès le début, il est devenu clair que de nombreux enregistrements en double feraient leur chemin vers la NCIA – car il compilait des données provenant de plusieurs forces qui possédaient souvent le même dossier sur un individu donné. Un rapport interne consulté par BuzzFeed News reconnaît que cela provoquerait un effet d’entraînement qui gênerait les analystes. Mais les supérieurs ont finalement décidé qu ‘«aucune déduplication ne se produirait» tant que tout le Royaume-Uni n’utiliserait pas la NCIA.
Un officier basé à Manchester qui a ensuite commencé à utiliser la NCIA a déclaré à BuzzFeed News que les doublons rendaient la recherche de ce que vous recherchiez comme “essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin” – une telle lutte que “vous pourriez manquer des pistes de renseignement vitales”.
Thorne, le détective antiterroriste qui travaillait pour la NCIA, était de plus en plus inquiet. “Malheureusement”, a-t-il écrit à ses collègues dans un e-mail de février 2014, “car nous sommes tous pleinement conscients que la NCIA a eu du mal à tenir ses promesses et n’a pas été adaptée à son objectif”.
Le déploiement de la NCIA s’est poursuivi.