Au début de l’année, la carrière politique de l’ancien Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu semblait terminée. Relégué dans l’opposition et confronté à un procès pour corruption, il a agonisé à cause d’un accord de plaidoyer qui l’aurait tenu hors de prison mais l’aurait également contraint à s’abstenir de la vie politique pendant sept ans.
L’accord n’a jamais été finalisé. Alors que ce procès se déroule à un rythme glacial, Netanyahu prépare son retour au milieu d’une crise politique qui a secoué la coalition gouvernementale qui l’a renversé l’année dernière.
Début avril, un député du propre parti du Premier ministre Naftali Bennett a fait défection dans l’opposition, effaçant la majorité parlementaire de la coalition. Netanyahu a promis que d’autres transfuges de ce type sont en vue.
Netanyahu est revenu avec toute sa vigueur dans la vie publique et sur les réseaux sociaux, où il attaque constamment Bennett pour être « faible » en matière de sécurité et pour avoir « triché » sur son chemin vers le pouvoir. Pour la première fois depuis qu’il a été remplacé, l’ancien Premier ministre s’est adressé à des milliers de partisans lors d’un rassemblement de droite à Jérusalem ce mois-ci aux sérénades de « Bibi, roi d’Israël ».
« Nous ne devons pas attendre la prochaine attaque terroriste ou la prochaine fusillade », a déclaré Netanyahu cette semaine, faisant allusion à une récente série d’attaques palestiniennes dans des villes israéliennes. « Nous devons immédiatement former un gouvernement de droite fort sous ma direction pour rétablir la sécurité et le calme. »
Après 12 années consécutives en tant que premier ministre – et 15 au total depuis les années 1990 – Netanyahu, 72 ans, reste le politicien le plus populaire du pays, devançant Bennett ainsi que le Premier ministre suppléant et ministre des Affaires étrangères Yair Lapid. Le parti Likud de Netanyahu est également en tête dans tous les sondages. Netanyahu a déjà organisé des retours en arrière, reprenant le pouvoir en 2009 après une décennie passée en grande partie dans le désert politique.
Pourtant, la plupart des analystes et des sondeurs restent sceptiques sur le fait qu’il puisse désormais réussir là où il a échoué quatre fois lors d’élections successives entre 2019 et 2021 : remporter une majorité parlementaire pure et simple.
Après le quatrième scrutin largement peu concluant l’année dernière, Bennett a formé une coalition de huit partis de nationalistes religieux de droite, de gauchistes pro-paix, de centristes et d’un parti islamiste arabo-israélien indépendant. Presque la seule chose sur laquelle ils étaient d’accord était la nécessité de remplacer Netanyahu – une transgression que les partisans de Netanyahu n’ont pas pardonné.
« Une grande partie de la base de Netanyahu croit vraiment qu’il a été chassé injustement par une cabale d’élites qui ont manipulé diverses institutions de l’État, comme le système judiciaire, afin de piétiner la véritable volonté du peuple », a déclaré Dahlia Scheindlin, une stratège politique. « Ils pensent aussi que c’est dangereux pour le pays si la droite ne mène pas. » Faisant référence aux récentes attaques palestiniennes, Netanyahu a déclaré que « lorsque la terreur sent la faiblesse, elle lève la tête ». (Bennett et la plupart des autres analystes militaires ont en fait rétorqué qu’il y avait des crises de sécurité bien pires sous le régime de Netanyahu.)
Près de deux ans après son ouverture officielle, le procès pour corruption, escroquerie et abus de confiance n’en est encore qu’au milieu des témoignages dans la première des trois affaires. Netanyahu a clamé son innocence, alléguant une vaste conspiration de « l’État profond de gauche ».
Netanyahu a fait tout son possible pour nourrir ce sentiment de victimisation partagée, selon Scheindlin, en particulier parmi les segments historiquement marginalisés de la société israélienne, tels que les religieux pratiquants et mizrachi Juifs d’origine moyen-orientale.
« C’est un culte de la personnalité mais pas tout à fait un culte », a ajouté Scheindlin. « Netanyahu exerce un charme sur les gens, et il joue vite et librement avec la vérité. » Bennett a accusé Netanyahu de diffuser « de fausses nouvelles et des mensonges » et d’avoir envoyé sa « machine entière » et son « armée » de trolls en ligne et de porte-parole des médias pour l’attaquer.
Le Premier ministre a également allégué que les mandataires de Netanyahu avaient exercé des pressions « inhumaines » sur le membre du parti qui avait fait défection, Idit Silman, et sa famille – y compris le harcèlement à l’école de ses enfants – ce qui l’avait finalement amenée à « céder ». Cette semaine, une balle réelle a été envoyée au lieu de travail de la femme de Bennett, la menaçant ainsi que leurs enfants, ainsi que directement à leur fils adolescent. La police et l’agence de sécurité intérieure ont ouvert une enquête.
Malgré la perte de la majorité parlementaire de la coalition au pouvoir, même les responsables du Likud admettent que Netanyahu n’a pas de gouvernement alternatif sous la main. Le mieux que l’on puisse espérer, selon l’ancien ministre du Likud Tzachi Hanegbi, est que plusieurs autres transfuges se matérialisent et que le parlement se dissolve, déclenchant des élections anticipées. « La position de la coalition ‘juste pas Bibi’ ne changera probablement pas », a déclaré Hanegbi.
Le Likud a rejeté la possibilité de remplacer Netanyahu, ce qui pourrait en théorie ouvrir la voie à son retour au pouvoir en persuadant d’autres partis de le rejoindre dans une coalition. Yuli Edelstein, ancien président du parlement, a déclaré qu’il défierait Netanyahu lors de toute future course à la direction du Likud. Mais la plupart des sondages le font perdre face à Netanyahu dans une déroute.
« Ce n’est pas dans l’ADN du Likud de remplacer ses dirigeants, qui ont tous pris leur retraite par choix, et de toute façon nous ne prendrons pas de directives sur qui nous dirige », a ajouté Hanegbi. « Netanyahu bénéficie d’un très large soutien populaire, il veut rester, il a de l’énergie et il n’a pas laissé [his opponents] briser son esprit.
Selon le sondeur Rafi Smith, qui a travaillé avec Netanyahu sur ses récentes campagnes, la loyauté des électeurs envers un Likud dirigé par Netanyahu lors de toute élection à venir reste « extrêmement élevée ». « Il y a un lien fort [that these voters] pour lui, le sentiment que le Likud est leur maison et que Netanyahu est leur chef », a déclaré Smith.
Pourtant, Smith, comme d’autres sondeurs, n’a rien vu de fondamentalement changer si Netanyahu réussissait à forcer une autre élection. Lors du scrutin d’avril 2021, Netanyahu et son « bloc » de partis alliés d’extrême droite et ultra-orthodoxes manquaient d’environ 70 000 voix pour remporter une majorité parlementaire absolue, sur plus de 4 millions d’électeurs.
Netanyahu « estime probablement qu’il peut se rapprocher à nouveau de cela, qu’il peut mener une meilleure campagne et avec une petite poussée » gagner la majorité, a déclaré Smith. « Mais pour le moment, il n’est pas là. »