Le rire rend plus heureux, disent les scientifiques

Après des décennies de débat, les psychologues semblent enfin s’entendre sur “l’hypothèse de la rétroaction faciale”. Cependant, l’idée a une histoire difficile. Selon une étude influente des années 1980, les gens trouvaient les bandes dessinées The Far Side de Gary Larson plus drôles lorsqu’ils tenaient un stylo entre leurs dents sans toucher leurs lèvres. Tenir le stylo de cette manière activerait les muscles du rire et enverrait des signaux positifs au cerveau.

Mais le résultat de cette recherche a pris un coup en 2016 lorsque 17 laboratoires différents n’ont pas réussi à reproduire l’étude du stylo dans la bouche. Trois ans plus tard, une méta-analyse de plus de 100 études publiées a révélé qu’il y avait probablement un effet après tout. La discussion entre chercheurs et psychologues continue de faire rage.

Pour régler la question une fois pour toutes, Nicholas Coles, chercheur à l’Université de Stanford, a organisé la collaboration Many Smiles pour mener une expérience que les partisans, les critiques et les sceptiques pourraient tous approuver. Les psychologues ont recruté près de 4 000 personnes de 19 pays et les ont répartis en trois groupes.

Le premier a utilisé la méthode du stylo dans la bouche pour activer les muscles faciaux pour sourire. Le second imitait les expressions faciales d’acteurs rieurs. Le troisième a été chargé de déplacer les coins de leurs lèvres vers leurs oreilles et de relever leurs joues, en utilisant uniquement les muscles de leur visage. Selon un rapport publié dans Nature Human Behavior, la méthode du stylo dans la bouche n’a pas fait grand-chose pour les émotions, mais les deux autres méthodes ont mesuré une petite mais significative stimulation du bonheur.

“Certaines personnes pensent que les expériences émotionnelles sont hautement cognitives, qu’elles sont uniquement motivées par nos évaluations de ce qui se passe dans le monde. Cependant, ce travail suggère qu’il est également physiologique”, a déclaré Coles. “L’expérience émotionnelle semble provenir en partie de la rétroaction ou des sensations du système nerveux périphérique. L’accélération du cœur peut rendre les gens anxieux, les sourcils froncés peuvent les mettre en colère et étirer un sourire peut les rendre heureux.

dr. Magdalena Rychlowska, qui travaille sur les expressions faciales, les émotions et la culture à l’Université Queen’s de Belfast, affirme que de telles études sont “extrêmement utiles” pour la psychologie. “En tant que chercheur travaillant sur la façon dont les mouvements du visage affectent nos sentiments, je suis heureux de voir qu’une étude indépendante, rigoureuse et inclusive a trouvé un soutien à l’hypothèse de la rétroaction faciale”, a déclaré Rychlowska.

Tony Manstead, professeur émérite de psychologie à l’Université de Cardiff, a félicité le groupe pour “un excellent travail” mais est resté prudent quant aux résultats. “L’effet était le plus grand chez les volontaires qui étaient conscients de l’hypothèse de la rétroaction faciale et qui ont évalué leurs expressions posées comme réelles”, dit-il.

Alors que les psychologues ont trouvé un effet significatif chez les personnes ignorant l’hypothèse de la rétroaction, Manstead a découvert que les volontaires semblaient déduire à quel point ils étaient heureux, au moins en partie, à partir d’indices incluant l’expression faciale. “Si votre attention est attirée sur votre visage en vous demandant de montrer une expression faciale, la saillance de ces signaux est susceptible d’augmenter”, a déclaré Manstead.

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