L’écrivain est un ancien chef du bureau de FT Moscou
Après que le président Vladimir Poutine a lancé son assaut militaire contre l’Ukraine le mois dernier, Kiev a exhorté la communauté internationale à punir la Russie en coupant ses connexions Internet. Icann, l’organisation apolitique à but non lucratif qui gère le « carnet d’adresses » d’Internet, a refusé à juste titre la demandearguant qu’une telle décision « aurait des effets dévastateurs et permanents sur la confiance et l’utilité de ce système mondial ».
Mais la Russie cherche de plus en plus à se couper du reste du monde numérique en accélérant la création d’un « internet souverain ». Comme d’autres gouvernements autoritaires, la Russie est déterminée à renforcer les contrôles sur Internet afin de suivre les utilisateurs, de censurer les flux d’informations et d’empêcher la mobilisation de l’opposition politique.
Il s’agit d’une politisation et d’une fragmentation supplémentaires du réseau de communication mondial : Internet se fracture en « splinternet ». Selon Accéder maintenantun groupe international de défense des droits humains, il y a eu au moins 155 coupures d’Internet dans 29 pays en 2020, contre 75 en 2016, alors que les gouvernements nationaux cherchaient à faire taire les manifestations, à faire basculer les élections ou à dissimuler les violations des droits humains. « Internet est cette énorme ressource pour toute l’humanité. Techniquement, il est très robuste, mais politiquement, il est assez fragile », déclare Andrew Sullivan, président de la Société Internet. «Les gens essaient de le fermer. C’est une tragédie.
Pendant de nombreuses années, le gouvernement russe a considéré Internet comme une force de modernisation et de développement économique. Contrairement à la Chine et à l’Iran, qui ont développé leurs propres réseaux soigneusement gérés, la Russie s’est connectée avec enthousiasme au reste du monde avec l’encouragement des entreprises technologiques russes et occidentales. De solides sociétés Internet locales, telles que VKontakte et Yandex, ont émergé et une économie d’applications innovantes a prospéré. D’ici 2020, près de 85 % des Russes utilisé Internet.
Cependant, les faucons de la sécurité autour de Poutine, connus sous le nom de siloviki, s’est alarmé de la perte de contrôle politique après les manifestations de masse en 2011 contre la fraude électorale. Depuis, ils séparent progressivement la Russie de l’internet mondial et renforcent les contrôles. VKontakte, surnommé le Facebook russe, a été repris par des alliés du Kremlin. Le gouvernement a serré la vis sur YouTube, Twitter et Facebook pour tenter de censurer les contenus interdits. En 2019, Poutine a approuvé une loi souveraine sur Internet ordonnant à tous les fournisseurs de services de canaliser le trafic à travers des filtres contrôlés par le censeur numérique du Kremlin, Roscomnadzor.
La guerre en Ukraine éloigne davantage l’Internet russe alors que le Le Kremlin bloque davantage de services étrangers, comme Facebook. La crise a également balayé Yandex, connu sous le nom de Google russe, et de nombreuses autres entreprises technologiques locales. Les travailleurs technologiques russes fuient le pays, craignant de nouvelles mesures de répression. Les Russes peuvent toujours accéder à Internet via des réseaux privés virtuels (VPN) et le dark web, mais cela peut devenir plus difficile.
L’ironie est que l’isolement croissant de la Russie entravera gravement la capacité du Kremlin à atteindre un deuxième objectif important : établir une plus grande souveraineté technologique dans les réseaux 5G, l’intelligence artificielle, les systèmes d’exploitation et le cloud computing. Les sanctions occidentales couperont les importations russes de produits et services technologiques critiques. Plusieurs sociétés étrangères, telles que Microsoft, Apple, Samsung, Oracle et Cisco, refusent de vendre à la Russie ou y arrêtent leurs activités. « Le potentiel technologique de la Russie va être détruit pendant longtemps. Cette industrie nécessite de nombreuses années d’investissement et un environnement favorable. Les produits et services russes sont désormais toxiques », déclare Alena Epifanova, chercheuse au Conseil allemand des relations étrangères et auteur d’un rapport sur la quête de souveraineté numérique de la Russie.
Malgré les premiers rêves d’Internet en tant que ressource ouverte et universelle, il se divise rapidement en trois « infosphères » dominantes avec des approches, des intérêts et des règles différents : un modèle américain libertaire ; une européenne plus réglementée ; et une version chinoise contrôlée par l’État. Pour ceux qui ont une disposition dystopique, il a des échos troublants des trois super-états du roman de George Orwell Mille neuf cent quatre ving quatre: Océanie, Eurasie et Estasie.
La Russie essaie clairement d’établir une quatrième infosphère russophone, mais elle est en position de faiblesse étant donné le manque de fabrication de technologies nationales fortes. Moscou n’a plus d’autre choix que de se rabattre sur les équipements et le savoir-faire chinois. Cela peut également inquiéter les siloviki. Et Pékin est lui-même pressé par le resserrement des restrictions américaines sur les exportations de technologies. Comme ailleurs, Poutine peut obtenir un avantage tactique à court terme en abaissant un rideau de fer numérique, mais la Russie est confrontée à une perte stratégique à long terme.