L’histoire de Boeing avec le programme spatial de la Nasa remonte aux missions Apollo des années 1960, qui ont consolidé la domination américaine parmi les stars. Aujourd’hui, un paysage concurrentiel en mutation et le fait que deux astronautes aient été bloqués à la Station spatiale internationale soulèvent une question autrefois impensable : l’entreprise doit-elle se retirer du secteur ?
Les responsables de la Nasa ont annoncé le mois dernier que les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams reviendraient sur Terre à bord d’un vaisseau spatial SpaceX l’année prochaine plutôt que du Boeing CST-100 Starliner qui les a transportés vers la station spatiale en juin, leur mission prévue de huit jours s’étendant à huit mois.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu’il avait parlé au nouveau directeur général de Boeing, Kelly Ortberg, et qu’il était « sûr à 100 % » que la société effectuerait à nouveau des missions pour la NASA.
Mais Ortberg est arrivé dans une entreprise en crise, et sa première priorité est de redresser la branche avions commerciaux de Boeing. L’espace est « un peu une distraction dans le portefeuille » d’avions commerciaux et militaires, a déclaré Todd Harrison, un membre senior de l’American Enterprise Institute. L’entreprise n’est peut-être pas encore prête à être vendue, mais « ce n’est pas hors de portée ».
« Ce n’est pas le cœur de métier de Boeing », a-t-il déclaré. « Ils doivent se demander : “Comment l’activité spatiale de Boeing profite-t-elle au reste de Boeing ?”, et je pense que la réponse à cette question est : “Pas grand-chose”. »
Boeing a refusé de dire si elle envisageait de vendre ses activités spatiales. Dans une lettre adressée à ses employés le mois dernier, Ortberg a déclaré que l’entreprise devait se concentrer sur le retour du Starliner sans équipage sur Terre en toute sécurité.
« Nous sommes souvent définis par la façon dont nous réagissons aux moments de changement ou de défi – et c’est un moment important pour nous », a-t-il déclaré.
Boeing est confronté depuis des années à des problèmes majeurs dans ses activités commerciales, à commencer par un défaut de conception sur le 737 Max qui a provoqué deux accidents mortels en 2018 et 2019. La pandémie de Covid-19 a perturbé la demande des compagnies aériennes en avions et, à son retour, la chaîne d’approvisionnement aéronautique était devenue moins fiable et de nombreux travailleurs seniors hautement qualifiés avaient été remplacés par des employés moins expérimentés. En janvier, un panneau de porte d’un avion s’est arraché en plein vol, obligeant Boeing à réexaminer ses processus de fabrication et de qualité sous le regard des régulateurs et des législateurs.
Mais Boeing a également connu des difficultés dans ses activités de défense et d’espace, qui ont enregistré des pertes en 2022 et 2023. Ces pertes proviennent en grande partie des 15 % de ses activités de défense qui sont liées à des contrats à prix fixe, pour lesquels la société a enregistré 14 milliards de dollars de charges au cours de la dernière décennie.
Cela comprend 1,5 milliard de dollars de frais sur Starliner, une capsule spatiale lancée au sommet d’une fusée construite par United Launch Alliance, une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin. Alors que « les implications du retour du vaisseau spatial vide sont [to be determined]”, a déclaré l’analyste de Jefferies, Sheila Kahyaoglu, le retour sans équipage contribuera à l’activité de défense de Boeing en utilisant environ 2 milliards de dollars de trésorerie disponible cette année et 1,4 milliard de dollars l’année prochaine.
Jusqu’à présent, SpaceX a effectué huit missions habitées vers la station spatiale, et Boeing n’en a terminé aucune. La station spatiale devant être démantelée en 2030, Boeing n’a plus beaucoup de temps pour mener à bien les six missions prévues par contrat avec la Nasa.
L’activité défense a généré près de 25 milliards de dollars de revenus en 2023. L’espace représentait environ un quart des ventes de cette division en 2016, la dernière année pour laquelle l’entreprise a fourni ce niveau de détail, et il représente probablement une part plus faible de l’ensemble aujourd’hui, ont déclaré Rob Spingarn et Scott Mikus, analystes chez Melius Research. À l’époque, il représentait environ 7 % du chiffre d’affaires global de l’entreprise.
L’activité spatiale de Boeing comprend le lancement de satellites, ainsi que Starliner et la coentreprise de lancement. L’entreprise perd des parts de marché sur les satellites au profit de SpaceX, a déclaré Harrison. L’activité satellite a changé au cours des cinq dernières années, passant aux satellites en orbite basse, soit à environ 640 kilomètres au-dessus de la Terre, plutôt qu’en orbite géostationnaire, à 35 000 kilomètres au-dessus de la planète. Les satellites à basse orbite fonctionnent mieux car ils reçoivent un signal de la Terre plus rapidement parce qu’ils sont plus proches, et ils sont moins chers à lancer.
Il est impossible d’évaluer la rentabilité de SpaceX, étant donné qu’il s’agit d’une entreprise privée soutenue par un milliardaire, a déclaré Clayton Swope, directeur adjoint du projet de sécurité aérospatiale au Centre d’études stratégiques et internationales. Mais d’autres entreprises que Boeing, notamment Viasat et Intelsat, perdent également des parts de marché au profit de la société d’Elon Musk et de sa domination sur les satellites en orbite basse.
Le paysage concurrentiel « a fondamentalement changé », a déclaré M. Harrison. Richard Aboulafia, analyste chez AeroDynamics Advisory, a résumé les difficultés de Boeing dans l’espace de manière plus directe : « Il y a un nouveau gorille de taille, et ce n’est pas eux. »
Mais si Boeing veut vendre ses activités spatiales, il lui faudra trouver un acquéreur, ce qui pourrait s’avérer difficile, selon les experts. Il est plus probable qu’il vende une partie de ses activités, a déclaré Spingarn. L’entreprise cherche à vendre ses activités de lancement, qui pourraient rapporter entre 2 et 3 milliards de dollars, a déclaré Mikus, mais trouver un acquéreur pour le reste dépend des bénéfices. Boeing a refusé de dire s’il vendrait ou non la coentreprise.
« Vous ne trouverez pas d’acheteur pour un tas de contrats qui perdent de l’argent », a déclaré Mikus.
La Nasa craint que Boeing annule le programme Starliner, a expliqué M. Harrison. L’agence spatiale a signé un contrat avec Boeing et SpaceX pour son programme d’équipage commercial, de sorte qu’aucune des deux sociétés n’aurait le monopole du transport d’astronautes vers la station spatiale.
Mais Swope a déclaré qu’il pensait que Boeing hésiterait à vendre l’activité spatiale dans le feu de l’action après une atteinte à sa réputation, malgré les pressions financières.
« C’est difficile à refléter dans vos résultats trimestriels, mais les sentiments de prestige et d’héritage qui y sont associés pourraient être présents à l’esprit des dirigeants de Boeing s’ils envisageaient de séparer cette unité commerciale », a-t-il déclaré.
Même si le sentiment général ne les a pas ébranlés, l’activité spatiale ne représente qu’une petite partie des finances globales de Boeing. La restructuration de l’activité des avions commerciaux aura un impact bien plus important sur la capacité de Boeing à générer des liquidités, a déclaré Spingarn, et sera donc la principale priorité d’Ortberg.
« Ce sont tous des problèmes, mais réparer les avions commerciaux est la priorité », a-t-il déclaré. « Le Starliner est ajouté à la liste des problèmes, mais il est bien en bas de la liste. »