La volonté de Vladimir Poutine de menacer les armes nucléaires est à un égard un bon signe : cela signifie que la Russie est probablement en train de perdre en Ukraine. C’est aussi une situation potentiellement catastrophique. Si le but de Poutine est d’effrayer l’Occident, il échoue. L’Otan continue d’intensifier ses livraisons à l’Ukraine. La question est de savoir ce qu’il ferait s’il pensait que la défaite russe était inéluctable. Poutine continue de laisser entendre qu’il sait exactement quelles mesures il prendrait. Est-ce qu’il bluffe ? C’est plausible même s’il ne connaît pas la réponse.
Quoi qu’il en soit, le génie est sorti de la bouteille. Poutine a brisé un tabou post-Cuba en menaçant de passer au nucléaire. Cela, en soi, nous place sur un nouveau territoire. Sans que la plupart des gens en soient conscients, le monde entre dans sa période la plus dangereuse depuis la crise des missiles de Cuba en 1962. La majorité des moins de 50 ans ont grandi en pensant que le spectre nucléaire est une relique du siècle dernier. Au cours des dernières semaines, la perspective d’un échange nucléaire est devenue la menace la plus réelle pour la paix de ce siècle.
En termes de sensibilisation du public, le débat sur la langue de Poutine est un bon exemple de « ceux qui ne savent pas parlent, et ceux qui savent ne parlent pas ». Il est facile de penser à Poutine comme un accro au poker essayant de se sortir d’un mauvais pari. Finalement, il doit se coucher. Les responsables civils et militaires américains ne souffrent pas d’une telle complaisance. Beaucoup ont pris part à des exercices de jeu de guerre où l’utilisation d’armes nucléaires tactiques à faible rendement dégénère le plus souvent en échange nucléaire stratégique – apocalypse, en langage clair.
S’il y avait 5 % de chances que Poutine fasse exploser une arme nucléaire sur le champ de bataille, le monde serait plus à risque qu’à n’importe quel moment de la vie de la plupart des gens. Au cours des derniers jours, la signalisation de Moscou a sans doute augmenté les chances à une sur 10. Poutine a décrit le test de la semaine dernière du missile balistique intercontinental hypersonique Sarmat comme donnant à l’Occident « matière à réflexion », ce qui ne semblerait pas déplacé de Blofeld, le méchant Bond du XXe siècle. Mercredi, Poutine a déclaré : « Nous avons tous les instruments pour cela. [responding to an existential threat to Russia] – ceux dont personne d’autre ne peut se vanter. Et nous les utiliserons, s’il le faut.
La réponse naturelle est que Joe Biden et ses homologues européens ont clairement indiqué que l’Otan ne combattrait pas en Ukraine. L’Occident, en d’autres termes, ne représente aucune «menace existentielle» pour la Russie – son seuil d’utilisation des armes nucléaires. Mais c’est seulement ainsi que l’occident le voit. Les menaces de Poutine et celles de ses responsables ont été proférées dans le contexte de l’affirmation selon laquelle la Russie est déjà en guerre contre l’OTAN. On dit chaque jour aux Russes qu’ils se battent pour la survie nationale contre les nazis soutenus par l’Occident. Ce niveau de rhétorique dépasse tout ce qui existait depuis la guerre froide.
Le concept de destruction mutuelle assurée, qui s’est imposé après 1962, est que chaque partie a une fenêtre claire sur les routines et la pensée de l’autre. La plupart des partages d’informations qui ont été mis en place a été abandonné dans la dernière décennie. Poutine a fermé les protocoles de la guerre froide et a même accusé les scientifiques nucléaires russes qui veulent rencontrer leurs homologues américains d’être des espions. Cela signifie que les deux adversaires, qui représentent 90% des ogives du monde, ignorent beaucoup plus la signalisation de l’autre qu’ils ne l’étaient dans les années 1970 et 1980. L’ignorance, dans cette situation, n’est pas le bonheur.
Une question urgente est de savoir comment Biden réagirait si Poutine faisait exploser une arme nucléaire tactique en Ukraine. Parmi ses choix figurerait une frappe conventionnelle sur l’origine du missile – une usine, par exemple, ou le site de lancement. Une autre consisterait à imposer un embargo commercial complet et des sanctions secondaires aux contrevenants, notamment la Chine. Le premier – frapper le territoire russe – risque de déclencher une escalade mortelle qui pourrait devenir incontrôlable. Le second risque d’être rejeté comme insuffisant. Il peut y avoir des étapes entre les deux, comme cibler un navire russe ou une énorme cyberattaque.
Tout cela implique de deviner comment Poutine réagirait. Le reste d’entre nous est inconscient des scénarios qui se déroulent à la Maison Blanche – et encore moins dans la tête de Poutine. Pourtant, il n’y a rien en ce moment de plus urgent pour notre sort.