Le retour alimenté par le capital-risque du fondateur de WeWork, Adam Neumann

Lorsqu’Adam Neumann étudiait au Baruch College de New York il y a 20 ans, il a présenté une idée qu’il appelait «concept living» à son concours de start-up: une variante communautaire de la location d’appartements qui ressemblait à un dortoir étudiant pour les professionnels urbains.

Son professeur l’a rapidement rejeté, lui disant qu’aucun entrepreneur ne pourrait amasser suffisamment d’argent pour changer la façon dont les gens vivent. Neumann a abandonné pour lancer quelques autres start-ups (qui ont également échoué) avant de fonder ce qu’il a appelé un autre type de réseau social physique : WeWork, l’entreprise de coworking dont l’ascension et la chute allaient devenir synonyme d’orgueil de start-up.

L’entreprise de Neumann, qui a apporté de la bière, du flipper et de la flexibilité à l’activité monotone des baux de bureaux, a levé tellement d’argent qu’en 2016, il a pu relancer son idée originale. Son activité WeLive, a-t-il dit, offrirait des locations mensuelles dans des immeubles d’appartements avec tables de billard et cuisines communes à une génération de plus en plus chère aux grandes villes américaines.

La valorisation de WeWork a grimpé à 47 milliards de dollars, gonflée par le financement de SoftBank, puis s’est effondrée en 2019 alors que ses lourdes dépenses et le comportement erratique de Neumann ont fait échouer ses projets d’introduction en bourse. Neumann est parti milliardaire, mais son histoire – racontée dans des livres et des émissions de télévision – est devenue un récit édifiant pour les investisseurs à la recherche de licornes.

Moins de trois ans plus tard, cependant, l’un des plus grands noms du capital-risque a investi 350 millions de dollars derrière la dernière tentative de Neumann pour changer notre façon de vivre. Cette semaine, Marc Andreessen, le co-fondateur de Netscape qui a repéré les succès technologiques d’Airbnb à Facebook, a annoncé que son entreprise, Andreessen Horowitz, investirait dans la nouvelle société de Neumann, Flow.

La plupart des adeptes de l’histoire de WeWork ont ​​été stupéfaits. « En tant qu’entrepreneur, [Neumann] a présidé une start-up. . . où il y avait beaucoup de promotion et une exécution relativement médiocre », explique Roger McNamee, un investisseur chevronné de la Silicon Valley.

L’investissement de la société de capital-risque – le plus important jamais enregistré – met une valorisation d’environ 1 milliard de dollars sur Flow, une société dont la présence la plus visible est une page site Internet avec un logo pastel pulsant et les mots « coming 2023 ». Jason Calacanis, l’entrepreneur technologique devenu investisseur, a eu du mal à garder un visage impassible lorsqu’il a discuté de l’ampleur du pari sur son podcast. « Ils ne sont pas lancés ! » rit-il en mettant sa tête dans ses mains.

Mais le financement façonne un récit de retour pour Neumann qui est marqué par la même ambition croissante qu’il a apportée à WeWork. Ce qu’il a prévu, a déclaré Andreessen dans un article de blog annonçant l’investissement, n’est rien de moins qu’une « attaque directe » sur une crise au cœur de la plus grande classe d’actifs au monde : l’immobilier résidentiel.

Profil d’écoulement

Dans une interview avec le Financial Times retraçant ses plans en mars, Neumann a défini cette crise en termes de données concrètes et de désir humain.

Les États-Unis manquent chroniquement de maisons, a-t-il dit, et n’en construisent pas assez rapidement. Entre 2018 et 2020, cette pénurie est passée de 2,5 millions de logements à 3,8 millions, estime l’économiste en chef du géant américain du crédit hypothécaire Freddie Mac. Une analyse récente de la Maison Blanche a noté que le nombre de nouvelles maisons à la portée des premiers acheteurs avait chuté de 80 % depuis les années 1970. Les efforts de la Réserve fédérale pour contrôler l’inflation en faisant monter les taux d’intérêt ne font que rendre les logements abordables plus rares.

Alors que les lois de l’offre et de la demande font grimper les prix de l’immobilier plus rapidement que les salaires, a déclaré Neumann, une jeune cohorte qu’il a autrefois nommée la génération We « est presque la génération R parce qu’elle a besoin de louer ». Neumann a donc dépensé des centaines de millions de dollars pour acheter des immeubles d’appartements locatifs dans des villes comme Austin, Miami et Nashville, dont la popularité parmi ce groupe démographique n’a fait que croître pendant la pandémie.

En parcourant ces bâtiments, a-t-il dit, il a vu une opportunité « formidable » de les rendre plus édifiants pour les locataires qui aspirent à une meilleure qualité de vie : « C’était comme s’il y avait de meilleures façons d’exploiter les bâtiments. Et c’était comme si, franchement, il y avait de la place pour plus de communauté.

Une combinaison similaire de macroéconomie et de moral était dans l’esprit d’Andreessen cette semaine. Il s’est inquiété dans son article de blog que les villes les plus dynamiques du pays évaluaient les talents, mais il a également exprimé ses craintes quant à la solitude à laquelle sont confrontées les personnes ayant peu d’interaction avec leurs voisins. Seul un changement sismique dans le fonctionnement du secteur immobilier pourrait résoudre ces problèmes, a-t-il soutenu.

La manière dont Flow prévoit de mettre en place ce changement n’est pas encore connue. On ne sait pas non plus combien de propriétés elle possédera ou comment l’investissement d’Andreessen a été structuré.

Andreessen a écrit à propos de Flow combinant « un service axé sur la communauté et centré sur l’expérience avec les dernières technologies ». Cela inclurait une application sur laquelle les locataires pourraient effectuer des paiements et accéder aux équipements et événements, selon un ami de Neumann.

Deux des bâtiments qui auraient été achetés par Neumann indiquent les options déjà proposées. L’un d’entre eux à Nashville annonce une salle de musique pour les jam sessions, un « bark park pour les chiots » et un « service de ramassage des ordures avec voiturier ». Un autre à Fort Lauderdale, en Floride, permet aux locataires de « vivre le style de vie [they] mériter » avec une cohabitation « location par chambre », un cinéma en plein air et une « zone d’art de pelouse cahoteuse ».

Mais Andreessen a laissé entendre que Flow pourrait aussi avoir un objectif plus important : repenser un modèle de location avec option d’achat vieux de plusieurs décennies qui est censé faciliter la transformation des locataires en propriétaires, mais qui a été en proie à des pratiques prédatrices.

« Vous pouvez payer un loyer pendant des décennies et toujours posséder zéro capital », a observé Andreessen. Le changement fondamental qu’il pense nécessaire dans le logement nécessiterait de « repenser l’ensemble de la chaîne de valeur, de la manière dont les bâtiments sont achetés et possédés à la manière dont les résidents interagissent avec leurs bâtiments jusqu’à la manière dont la valeur est répartie entre les parties prenantes ».

D’autres start-up promettant de rendre l’accession à la propriété plus accessible ont attiré des fonds de capital-risque, Landis Technologies ayant levé 165 millions de dollars auprès de Sequoia Capital, Roc Nation de Jay Z et d’autres l’année dernière. Crunchbase a estimé en avril que 17 entreprises américaines liées à la location avaient levé plus de 1,3 milliard de dollars en financement de capital-risque au cours des neuf mois précédents.

Il est temps de construire

Même avec la promesse d’une application pour smartphone, une entreprise de briques et de mortier comme Flow peut sembler une priorité improbable pour un capital-risqueur comme Andreessen.

En 2011, il a écrit un essai intitulé « Pourquoi le logiciel dévore le monde » qui prédisait le triomphe des insurgés du logiciel sur les titulaires de la plupart des industries. Mais en 2020, il a déclaré qu’il était « temps de construire » des choses comme des logements, des écoles et des hôpitaux pour « redémarrer le rêve américain ».

Avec le monde du capital-risque inondé d’argent, la pression pour trouver des paris de plus en plus gros s’est intensifiée, alors même que l’effondrement des actions technologiques jette des doutes sur les valorisations des entreprises privées et menace d’étouffer le flux de nouvelles levées de fonds.

Fin juin, les sociétés de capital-risque américaines disposaient d’un montant record de 290 milliards de dollars disponibles à investir, selon PitchBook, en hausse de près de 60 milliards de dollars par rapport à la fin de 2021.

Andreessen Horowitz a à lui seul levé 14,1 milliards de dollars cette année pour des véhicules d’investissement allant des fonds spécialisés en crypto et biotechnologie aux fonds de capital-risque et de croissance plus traditionnels. C’est à peu près autant qu’il a levé au cours des sept années précédentes combinées, selon les données compilées par Crunchbase.

De tels chiffres rendent les marchés aussi vastes que le logement résidentiel plus tentants pour les VC. Mais le franc-parler Andreessen, qui s’est fait un nom en tant que

inventeur du premier navigateur Web alors qu’il était encore étudiant à l’université, est connu pour prendre de gros paris sur les idées les plus audacieuses.

Il avait déjà placé un pari plus petit sur le fondateur de WeWork plus tôt cette année, lorsque son entreprise a mené une collecte de fonds de 70 millions de dollars pour Flowcarbon, une entreprise gérée séparément lancée par Neumann avec sa femme Rebekah, l’ancienne actrice autrefois décrite comme son « partenaire de réflexion stratégique ». .

Flowcarbon apporte des crédits carbone, les permis environnementaux que les entreprises achètent pour compenser leurs émissions, sur la blockchain. Son premier jeton, soutenu par un ensemble de compensations carbone, s’appelle le Goddess Nature Token.

Andreessen Horowitz semble avoir été moins attiré par l’image de marque New Age que par la taille de l’opportunité financière. « Le marché des crédits carbone pourrait potentiellement atteindre 50 milliards de dollars d’ici 2030, et les crédits carbone en chaîne peuvent contribuer à faciliter cette réalité », s’est enthousiasmée Arianna Simpson, l’une des associées générales de l’entreprise, en annonçant son investissement.

Leçons apprises?

La mission de Flow est « un poids lourd », a admis Andreessen cette semaine, mais il a précisé que la taille de son ambition était ce qui l’attirait. « Seuls des projets avec des objectifs aussi ambitieux ont une chance de changer le monde », a-t-il déclaré, et Neumann était la seule personne à avoir construit une entreprise mondiale « changeant de paradigme » tout en bouleversant une industrie similaire.

WeWork prévoit de réaliser environ 3,5 milliards de dollars de revenus cette année et de nouveaux gestionnaires soucieux des coûts tentent de mettre fin à sa longue série de pertes. Mais il a fermé WeLive, qui n’a jamais ouvert que deux points de vente, et sa valorisation est tombée en dessous de 4 milliards de dollars.

Alors même que des entrepreneurs plus divers déploraient les sommes écrasantes de financement de capital-risque qui continuent d’être versées aux fondateurs masculins blancs, quelles que soient leurs erreurs passées, Andreessen vantait la valeur des échecs passés.

« Nous aimons voir des fondateurs récurrents s’appuyer sur les succès passés en tirant parti des leçons apprises », a-t-il écrit. « Pour Adam, les succès et les leçons sont nombreux. »

Andreessen n’est pas le seul à parier sur Neumann pour réussir un deuxième acte. Malgré sa moquerie initiale, Calacanis a conclu sur son podcast que Flow avait de bonnes chances de réussir.

« Je suppose que quatre investisseurs en capital-risque sur cinq qui entendraient ce discours d’Adam Neumann à une valorisation raisonnable investiraient », a-t-il déclaré. « Si vous êtes un fondateur et que vous êtes prêt à aller grand et à être audacieux, cela compte plus que vos erreurs. »

Neumann, généralement le vendeur d’arches, était cependant inhabituellement calme cette semaine. C’était délibéré, selon une personne qui lui a parlé: « Il dit: » J’ai appris ma leçon: jugez-moi sur mes actions « . »