D’abord Tilia à Etten-Leur, maintenant Wollerich à Sint-Oedenrode. Le Brabant perd un autre restaurant étoilé. Le chef Gerard et l’hôtesse Meriam Wollerich ont mis les assiettes sur la table pour la dernière fois fin février 2023, après 34 ans. « C’est fait. C’était magnifique. »
« Pour être honnête, nous y travaillions depuis un certain temps, raconte Gérard, 63 ans. Au départ, nous nous sommes demandé si ce serait amusant de construire et de louer des appartements dans notre immeuble. C’était l’année dernière. Mais oui, je ne suis vraiment bon qu’à faire frire des steaks et la location n’est tout simplement pas mon truc », rit Wollerich. Il en résulta une offre d’un parti désireux de reprendre l’énorme bâtiment de Sint-Oedenrode. « Le mois dernier, nous sommes sortis et avons donné un coup de main. Maintenant, je sais qu’il est entre de bonnes mains. »
« J’ai encore du mal avec la décision et je doutais si je devais continuer. »
Ainsi, après plus de trois décennies, les brassages dans les casseroles touchent à leur fin. Sept premières années à De Lindehof à Nuenen puis, à partir de 1996, 27 ans dans la remarquable villa sur le Heuvel. Un sentiment mitigé, admet Wollerich. Parce que la vente peut arriver au bon moment, mais il n’était en aucun cas fatigué du métier. « Je n’avais pas du tout fini de cuisiner », déclare fermement Wollerich.
« Je le fais toujours avec beaucoup d’amour et de plaisir. J’ai encore du mal avec la décision et je doute que je doive continuer. Si je ne le regretterais pas. Mon estomac se retourne encore quand j’y pense. Franchement. »
« Un snack-bar où vous pouvez manger de façon fantastique. »
Gérard revient avec fierté sur toutes ces années derrière les fourneaux. « De la rénovation d’un bâtiment d’action sociale à un ‘sweet spot’ où l’on peut merveilleusement bien manger. Nous l’avons tous bien assemblé. Absolu. Tout s’est passé terriblement vite. Les années ont filé. »
Il est également fier des pas moins de 30 étoiles Michelin et de la Toque d’Or (2016) qu’il a sur son CV. « C’est le prix le plus élevé que vous puissiez obtenir aux Pays-Bas. »
Que feront ensuite les Wollerich ? Ce livre de recettes est encore vierge. « Je serai l’heureux président de l’association des restaurateurs Alliance Gastronomique pendant encore au moins un an. Il contient 44 meilleures entreprises avec 1 à 3 étoiles. Après cela, je verrai ce qui m’arrive, même si j’aimerais transmettre mes connaissances à la jeune garde. Du moins pas derrière les géraniums. Nous avons été trop occupés pour cela toutes ces années. Rire : « Ma femme et moi n’avons définitivement pas l’esprit tranquille. »
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