Le responsable de l’enquête revient sur dix ans après la catastrophe : « Je dis toujours : le MH17 appartient à tout le monde, à tous les Néerlandais »

L’ancien détective Gerrit Thiry se souvient comment, pendant les vacances aux sports d’hiver, il regardait les avions commerciaux qui dessinaient de longues rayures blanches sur le ciel bleu clair des Alpes.

À ces moments-là, ses pensées se tournaient vers l’est de l’Ukraine. « Entre le lancement et l’explosion de la fusée Boek, il s’est écoulé 42 secondes. Dès que quelqu’un a pris la décision d’appuyer sur le bouton, il n’y avait plus d’échappatoire.

Le 17 juillet 2014, le vol MH17 de Malaysia Airlines, un Boeing 777, était en route d’Amsterdam à Kuala Lumpur lorsque l’avion a été touché au-dessus de l’est de l’Ukraine à 15 h 20, heure néerlandaise, par un missile anti-aérien tiré depuis un lanceur russe Boek. . L’avion s’est brisé en morceaux et les 298 personnes à bord – dont 196 Néerlandais – sont mortes.

225 détectives

Gerrit Thiry (67 ans) travaillait au Département national des enquêtes criminelles à Amsterdam, mais avait quelques jours de congé. Après ses vacances, il commencerait à enquêter sur un énorme arsenal d’armes trouvé dans deux coffres de stockage à Nieuwegein. L’enquête ’26Koper’ aboutira finalement à la procédure de liquidation de Ridouan Taghi, mais Gerrit Thiry n’y participera jamais. Le 18 juillet, il a reçu un appel lui demandant s’il souhaitait diriger l’enquête sur l’accident d’avion de Malaysia Airlines. « Dans toute ma bêtise, j’ai dit oui, sans savoir que j’allais passer huit ans de ma vie à travailler sur le MH17. Je suis retourné une fois de plus à Amsterdam pour vider mon placard.

Le choix pour Thiry était évident. Le détective d’Amsterdam avait non seulement des années d’expérience dans les affaires de liquidation, mais aussi une expérience internationale. En 2002, il a enquêté, au nom de l’ONU, sur le meurtre du journaliste néerlandais Sander Thoenes au Timor oriental et en a retrouvé les auteurs. Il a ensuite joué un rôle dans la traque des criminels de guerre au Libéria.

Mais le MH17 était différent – ​​ne serait-ce que parce qu’au cours des premiers jours, lorsque près de 225 enquêteurs étaient réunis, il n’était pas encore clair sur quoi exactement il fallait enquêter. «Nous savions seulement qu’il y avait un grand nombre de Néerlandais à bord. C’est pourquoi il était nécessaire de consigner ce qui s’était passé aussi clairement que possible. »

Thiry se souvient de journées de travail de « seize, dix-huit heures ». « Il y a bien sûr eu beaucoup de pression d’en haut et de nombreuses questions ont été posées. Des questions auxquelles nous ne pouvions pas répondre.

Dans toute ma bêtise, j’ai alors dit oui à la question de mener l’enquête

Thiry a déjà formulé plusieurs hypothèses : un accident, un attentat terroriste. Il faudra encore trois semaines avant que l’équipe commune d’enquête (JIT) soit constituée. Les Pays-Bas, l’Australie (27 victimes), l’Ukraine et la Malaisie faisaient naturellement partie de la coopération internationale, le choix de la Belgique a été pragmatique. « Un JIT nécessite deux États membres de l’UE. La Grande-Bretagne a déclaré : nous ne voulons pas alourdir vos recherches, nous avons de très mauvaises relations avec les Russes à cause de Litvinenko [de Russische ex-spion Aleksandr Litvinenko werd in 2006 door de Russische dienst FSB in Londen vergiftigd met het radioactieve polonium, red.]. L’Allemagne ne voulait pas adhérer. La Belgique a été un partenaire agréable car nous nous connaissons bien. La Malaisie n’était initialement qu’un « observateur » et n’a rejoint le JIT qu’après avoir promis que les auteurs de ces crimes ne seraient pas condamnés à la peine de mort. La question de savoir si les suspects seraient poursuivis aux Pays-Bas ne serait décidée qu’en 2019.

Afin de « prendre le contrôle », Thiry a divisé les recherches en différents « projets » : l’aviation, l’arme utilisée, les témoins, les réseaux sociaux, la criminalité high-tech (opérations de piratage), l’investigation médico-légale, les victimes. Il a réuni diverses disciplines de la profession d’enquêteur autour d’une même table – une approche qui est désormais devenue un modèle pour les enquêtes majeures.

Tensions avec la recherche OVV

Tout ne s’est pas bien passé.

Immédiatement après la catastrophe, l’Office néerlandais de la sécurité (OVV) a également ouvert une enquête. Cela a parfois entraîné des tensions avec l’équipe d’enquête, raconte Thiry. « Sur une note personnelle, ils ont déployé beaucoup d’efforts pour enquêter non seulement sur la cause de l’accident, mais également sur l’arme utilisée et le lieu du tir. » Les experts consultés par l’OVV dans le cadre d’une enquête indépendante n’ont plus pu être entendus par la JIT. «Cela nous a parfois beaucoup gêné.»

Personne n’aurait pu imaginer qu’il faudrait huit ans avant que trois des quatre suspects soient condamnés. « Si la Fédération de Russie avait dit : c’était une erreur, une enquête de cette ampleur n’aurait pas été ouverte », estime Thiry. En 2020, les défenses anti-aériennes iraniennes ont accidentellement abattu un Airbus ukrainien. Téhéran a rapidement pris ses responsabilités. « Après avoir tiré les leçons du MH17, il a probablement été décidé de mettre à nu les fesses pour en retirer l’aiguillon. »

Cependant, Moscou nie à ce jour être responsable de la catastrophe. En fait, le Kremlin a diffusé une énorme quantité de désinformation dans le monde ces dernières années. Par exemple, le MH17 aurait été abattu par un Sukhoi Su-25 ukrainien, un avion de combat fréquemment utilisé dans les jours précédant la catastrophe. Problème avec cette théorie : le Su-25 est un avion d’attaque au sol qui ne peut pas voler très haut. Mais lorsque les enquêteurs ont consulté à nouveau Wikipédia, la limite de vol a été soudainement augmentée à 10 kilomètres, soit l’altitude de croisière d’un Boeing 777. « Quand nous avons découvert qui avait modifié la page, nous sommes arrivés à une adresse IP au Kremlin », sourit Thiry. . Parce que Moscou a mis en doute la crédibilité du JIT, toutes les preuves ont été vérifiées trois ou quatre fois – ce qui a finalement pris six ans pour mener à bien l’enquête. « Quand ils me demandent quel était le noyau, je réponds : la validation. Nous n’avons rien pris au pied de la lettre. »

Thiry se souvient d’une visite à Moscou en 2015, en compagnie de Fred Westerbeke, alors directeur du parquet national. «Nous avons été invités à dîner, le menu comprenait du tétras et de l’ours. Je me suis tiré une balle, a déclaré le chef de la délégation russe. C’est dommage, je lui ai dit : « nous sommes tous végétariens ». Cette blague n’a pas vraiment été comprise. « Si je pars à la chasse », poursuit l’homme, « je serai dans un avion pendant neuf heures et je serai toujours en Russie ! » J’ai alors dit : « Si je passe neuf heures dans l’avion, j’atterris à Curaçao, dans les Caraïbes. Alors je suis toujours là Le Royaume des Pays-Bas‘. » Hypothermique : « Bien sûr, ils essaient de vous impressionner un peu. »

Je remarque qu’il y a beaucoup d’admiration et d’appréciation pour nos recherches

Les Russes se sont trompés sur Thiry à cet égard. « Une conversation avec Gerrit n’est jamais floue », a déclaré l’ancien chef de la police judiciaire nationale Wilbert Paulissen lors de la réception d’adieu de Thiry. Et l’ancien responsable de la recherche se montre plutôt persistant. Thiry avait pensé que ce serait une bonne idée de faire exploser lui-même une fusée Boek, pour voir quels en seraient les effets. «Ils pensaient qu’il était fou. Mais n’autoriseriez-vous pas également qu’une arme qui aurait pu être utilisée dans un meurtre soit tirée sur le NFI ? »

Des milliers d’appels téléphoniques

Certains collègues ont dit : Gerrit, dans quoi t’es-tu embarqué ? Mais Thiry lui-même n’a jamais douté de l’issue positive. L’enquête sur le meurtre du journaliste Sander Thoenes lui a appris que la découverte de la vérité est au moins aussi importante que l’incarcération des auteurs. Le JIT a eu accès à des milliers de conversations téléphoniques de séparatistes pro-russes, enregistrées par les services secrets ukrainiens SBOe. Plusieurs témoins importants se sont présentés. Un ancien combattant avait assisté au lancement depuis un champ agricole près de Snijne. Un séparatiste ukrainien, prisonnier de guerre, a participé au transport de l’installation du Livre en Russie. Et parfois, le JIT avait une chance rare. Peu de temps après la catastrophe aérienne, le SBOe avait déjà mis plusieurs conversations écoutées sur YouTube – certainement pas à la satisfaction du JIT. Dans l’un d’eux, un rebelle appelle le commandant Igor Bezler à Horlivka, au nord-ouest du lieu du crash. «Un oiseau vole dans votre direction», dit-on à Bezler. Cela semblait être un indice important, mais le JIT a conclu après enquête que l’appel téléphonique n’avait joué aucun rôle. Les détectives ont reçu l’aide de Bezler lui-même. «Nous pensions que nous étions approchés par sa femme», raconte Thiry. « Mais quand j’ai répondu au téléphone, à ma grande surprise, c’était M. Bezler qui appelait. » Selon Thiry, le commandant rebelle a fourni les informations utiles nécessaires, comme les noms des prisonniers de guerre qui en savaient davantage sur la catastrophe.

En 2018, le ministère public a décidé que l’enquête se concentrerait sur quatre dirigeants séparatistes : les Russes Igor Girkin (ex-FSB), Sergei Dubinsky et Oleg Pulatov (anciens employés du service de renseignement militaire russe GRU) et le commandant rebelle Leonid Khachenko. , un Ukrainien. Avant l’annonce du JIT – avec photos – Thiry lui-même a appelé Doebinski pour l’informer. L’ancien commandant du GRO a réagi surpris, mais n’a pas paniqué. Aucun des quatre suspects n’a jamais comparu devant le tribunal de La Haye, qui examine l’affaire au complexe judiciaire de Schiphol depuis le printemps 2020. Girkin, Dubinsky et Kharchenko ont été condamnés par contumace à la réclusion à perpétuité en novembre 2022 – Pulatov a été acquitté.

Thiry est satisfait de ce résultat, même si les détenus ne verront probablement jamais l’intérieur d’une cellule néerlandaise. « Je dis toujours : le MH17 appartient à tout le monde, du ministère public aux conducteurs des corbillards qui transportaient les corps, en passant par tous les Néerlandais qui se sentent impliqués dans la catastrophe. Si vous voyez à quel point la décision du tribunal est claire, je pense que nous avons réalisé un exploit international avec Dutch BV. Quand on est au milieu, on ne le remarque pas immédiatement. Mais chaque fois que je parle à un étranger de ce que nous avons fait, je remarque qu’il y a beaucoup d’admiration et d’appréciation.

Une question demeure : pourquoi ?

Une question reste en suspens : pourquoi les soldats russes ont appuyé sur le bouton du lanceur. Une erreur?

« Nous ne pourrons répondre à cette question qu’une fois que nous aurons pu parler à l’équipage du Boek. Vous pouvez le déterminer objectivement : cette installation de lancement se trouvait directement sous une route aérienne principale, une sorte d’« autoroute » pour le trafic aérien international. Et le MH17 est arrivé en ligne droite, à vitesse constante. »

Donc c’est intentionnel après tout ? « Parfois, quelque chose dépasse notre imagination. Et je pense que nous pouvons désormais conclure que le gouvernement russe agit pour le moins de manière cynique.»

Le JIT a désormais été dissous, mais l’enquête n’est pas officiellement terminée, elle est « en sommeil ». Gerrit Thiry profite de sa retraite après 48 ans de carrière policière. « Mais on ne sait jamais ce qui se passe. Les crimes internationaux ne sont parfois résolus que 25 ans plus tard. Supposons qu’un ancien membre de l’équipage du Boek soit soudainement arrêté lors des combats en Ukraine.»

Thiry fait une pause un instant. « Alors ils pourront m’appeler. »

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