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Le renforcement des contrôles à l’exportation de puces par Washington pourrait obliger les groupes technologiques chinois à s’appuyer sur des puces obsolètes et stockées pour poursuivre leurs ambitions en matière d’intelligence artificielle, les géants de l’industrie Alibaba et Baidu étant confrontés à de nouveaux obstacles pour la fabrication de leurs derniers processeurs d’IA qu’ils ont eux-mêmes conçus.
Les processeurs d’Alibaba et de Baidu sont devenus des pionniers dans les efforts de la Chine pour créer des alternatives nationales aux produits sophistiqués du fabricant américain Nvidia, les puces étant actuellement fabriquées dans les usines de TSMC et de Samsung, ont déclaré quatre personnes proches des projets de conception des groupes.
Les vitesses de traitement de leurs puces d’IA les plus avancées se situent dans les nouveaux seuils dévoilés par Washington cette semaine dans le cadre d’une mise à jour de ses contrôles à l’exportation de puces, ont indiqué les sources, mettant leurs partenaires en infraction aux règles s’ils les fabriquent pour des clients chinois.
Le resserrement obligera également Nvidia, basée dans la Silicon Valley, à suspendre les expéditions vers la Chine de deux processeurs que la société avait conçus sur mesure pour se conformer aux contrôles à l’exportation antérieurs, selon un communiqué de Nvidia cette semaine.
Collectivement, les restrictions signifient que les groupes technologiques chinois devront se tourner vers des chipsets d’IA similaires au V100 de Nvidia, sorti en 2017 et abandonné depuis, afin de former et d’exécuter des modèles d’IA génératifs, ont déclaré les analystes. Depuis la sortie du V100, les puces sont devenues considérablement plus avancées, permettant la création du ChatGPT d’OpenAI.
La décision américaine pose « un défi existentiel » aux efforts de la Chine pour rattraper le développement de l’IA chez OpenAI et d’autres sociétés américaines, a déclaré un consultant en puces à Pékin.
Les contrôles de Washington, qui s’étendent aux fonderies de Taiwan et de Corée du Sud chargées de fabriquer des puces pour des groupes chinois, sont rendus possibles par la grande quantité de matériel et de logiciels américains intégrés dans la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs. Les alternatives nationales chinoises, notamment le SMIC, en partie détenu par l’État, sont en retard de plusieurs générations en matière de technologie de fabrication de puces.
Les règles mises à jour surviennent à un moment où les relations entre les États-Unis et la Chine se détériorent et où le programme s’étend pour entraver le progrès technologique de Pékin. « L’objectif est d’empêcher la Chine d’accéder à l’avenir de l’IA », a déclaré Gregory Allen, expert en IA au sein du groupe de réflexion CSIS.
Allen a déclaré que les contrôles mis à jour ont augmenté le nombre de puces d’IA avancées nécessitant une licence qui était susceptible d’être refusée, interdisant ainsi leur exportation. Les contrôles créent également un régime de reporting qui couvre une vaste gamme de puces de centres de données avec des vitesses juste en dessous de la pointe et ajoutent des interdictions de vente à des filiales d’entreprises chinoises en dehors du pays.
« La visibilité du ministère du Commerce sur les exportations mondiales de puces de calcul haute performance va augmenter considérablement », a déclaré Allen.
Alors que les plus grands groupes technologiques chinois disposent de stocks de puces d’IA, les contrôles finiront par rendre la formation des modèles d’IA dans le pays plus coûteuse et plus longue que pour leurs homologues américains, ont déclaré les analystes. Boris Van, analyste principal chez Bernstein, a estimé que s’appuyer sur des puces similaires au V100 de Nvidia doublerait au moins les coûts de traitement des données.
« Une fois la réserve de puces existante épuisée, les sociétés chinoises d’IA auront du mal à améliorer leurs modèles », a déclaré Phelix Lee, analyste chez Morningstar.
De grands groupes technologiques chinois, dont Alibaba, Baidu, ByteDance et Tencent, ont acheté pour plus de 5 milliards de dollars de puces Nvidia ces derniers mois, a rapporté le Financial Times en août, mais la plupart de ces commandes n’ont pas été livrées, selon plusieurs sources proches. avec la situation.
« L’offre est terrible », a déclaré un entrepreneur en IA basé à Pékin, désespéré par les processeurs de Nvidia, soulignant que l’entreprise avait des mois de retard dans ses livraisons. Washington a accordé à Nvidia et à d’autres sociétés de puces un délai de grâce d’environ un mois pour honorer les commandes vers la Chine.
« Toute partie qui ne pourra pas être remplie pendant le délai de grâce devra être annulée », a déclaré Charlie Chai, un analyste de 86Research basé à Shanghai.
Alors que les initiés de l’industrie s’attendent à ce que certaines puces interdites continuent d’affluer dans le pays via les canaux du marché noir, ils ne s’attendent pas à ce que l’offre réponde à la forte demande des groupes technologiques formant des modèles d’IA génératifs.
« La Chine sera définitivement coincée avec des puces Nvidia bas de gamme et verra le [AI] le fossé infrastructurel se creuse progressivement avec le reste du monde », a déclaré Chai de 86Research.
Samsung a refusé de commenter. TSMC, Alibaba et Baidu n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.