Le mardi 12 septembre, lors de la dernière partie de la Fashion Week de New York, je rencontre Biz Sherbert, Sam Cummins et Alexi Alario au Étiquette métallique bureaux dans le Lower Manhattan. Leur podcast, Anciens élèves de Nymphette, a fait ses débuts en mars 2021 avec une plongée en profondeur en deux épisodes dans l’ascension et la chute de l’empire American Apparel. Beaucoup d’encre a coulé sur le mariage de la haute et de la basse culture, mais les filles sont dans une ligue à part, nommant et analysant les tendances numériques à mesure qu’elles émergent en utilisant le prisme de la théorie critique – des penseurs comme Mark Fisher, Walter Benjamin et Michel. Foucault est soudain en conversation avec des esthétiques comme le « Russian Bimbocore » et « The Xandemic ». Faire ses débuts dans un paysage encombré lors du boom post-pandémique des podcasts du début des années 2020 – des années après Peur rouge avait créé un appétit culturel pour les jeunes femmes intellectuelles prononçant le mot « papa » – les trois amis se distinguent par leur sincérité, leur style et leur nouvelle façon de voir le consumérisme et la culture de masse.
Le trio s’est rencontré sur Instagram au début du confinement. Sherbert écrivait sur la mode et Internet pour divers magazines et sur son compte Instagram culte, citations de markfisher. Alario terminait ses études critiques et visuelles au Pratt Institute, se sentant démoralisée par la lourde tâche de fréquenter une école d’art en ligne. Sherbert et Alario avaient des amis communs de Caroline du Sud et ont commencé à échanger des messages directs sur la mode, la beauté et leur amour commun pour Madison Beer. Cummins vivait au Texas et travaillait comme serveuse, cherchant désespérément un exutoire à ses réflexions sur la théorie critique et la mode. Lorsque Sherbert a associé les deux à l’idée de lancer un podcast, Cummins s’est sentie sceptique à l’idée de se lancer dans cette entreprise avec deux femmes qu’elle n’avait jamais rencontrées dans la vraie vie, mais lorsqu’elles ont commencé à réfléchir dans un document Google, « des étincelles ont volé ».
Alario est le plus jeune des trois et le seul à vivre actuellement à New York – Sherbert et Cummins sont respectivement arrivés de Londres et du Texas. L’occasion de leur rencontre est le lancement du numéro inaugural de DES NOISETTES, la nouvelle biennale de mode de 400 pages de Richard Turley pour laquelle Sherbert a été rédacteur en chef. Dans notre correspondance électronique, dans laquelle Turley suggérait qu’un podcast en direct donne le coup d’envoi de la soirée de lancement du magazine, il les appelait uniquement « les nymphes ».
Pressées sur un petit canapé sur une scène surélevée dans le loft ensoleillé de Metalabel, les filles semblent à la fois éthérées, élégantes et accessibles. Sherbert porte une longue robe noire, des bottes d’équitation Frye et des colliers croisés empilés. Cummins est vêtue d’un haut à col bateau rouge de Los Angeles Apparel, d’un jean en denim déchiré et de ballerines rouges en lambeaux qui, me dit-elle plus tard, proviennent d’Amazon Essentials. Alario a l’air typiquement sophistiquée dans son style emblématique, si basique qu’il transcende le basique – elle porte une veste Lululemon noire, une jupe Urban Outfitters à fines rayures et des chaussettes noires Wolford. Quand j’entre dans le loft, ils posent le micro Zoom qui les inquiète et me saluent avec tellement de chaleur et de charme que j’oublie presque que j’étais impopulaire au lycée. C’est le sortilège magique de Anciens élèves de Nymphette: la chimie entre ces trois-là est inclusive et contagieuse, pas une bouffée du personnage dédaigneux et désintéressé de It Girl auquel on est habitué dans ces interactions.
En préparation de notre rencontre, j’ai revisité des dizaines d’heures de premiers épisodes. Un spécial canonique de décembre 2021 est « Sugar Cookie Consumerism », dans lequel les filles considèrent le centre commercial américain de leur début d’adolescence. Alario souligne l’ampleur sublime des chaînes de centres commerciaux avant que le commerce électronique ne rende ces centres commerciaux de masse économiquement obsolètes.
« Ce n’est pas seulement l’échelle physique de la structure d’un centre commercial individuel qui compte, mais aussi le sentiment pseudo-religieux que vous faites partie d’une institution culturelle plus vaste », dit-elle. “Ce qui rendait les centres commerciaux uniques par rapport aux autres expériences historiques de shopping comme les bazars et les marchés, c’est que l’on savait qu’il y avait des milliers d’adolescentes à travers le pays parcourant des centres commerciaux identiques avec des magasins identiques, et qu’elles avaient des désirs et des insécurités identiques.”
Sherbert souligne que le centre commercial « active nos instincts de chasseurs-cueilleurs ». “C’est probablement la raison pour laquelle le vol est si répandu”, réfléchit Cummins, “Je ne ressens pas l’envie de voler à l’étalage chez Target, mais quand je suis dans la loge de Victoria’s Secret, quelque chose d’ancien en moi exige que je porte trois couches. de culotte et je sors de là. Sherbert dit que voler dans un centre commercial est facile « d’une manière géopolitique, car une fois que vous quittez le territoire d’un magasin, vous êtes hors de danger et vous ressentez le désir de tout conquérir… alors que Target est plutôt un panoptique. .»
À l’ère de l’unicité des terminaux et des publicités sponsorisées hyper-spécifiques calibrées en fonction de la niche micro-démographique de chaque consommateur, cette nostalgie de la culture de masse du passé récent frappe fort. Les filles possèdent un regard réflexif et critique lorsqu’elles interrogent leurs propres pulsions de consommation, mais elles prennent également ces pulsions au sérieux. Parlant du défilé Victoria’s Secret 2021 dans le même épisode, Cummins déclare : « Tous les commentaires portaient sur la question de savoir si le défilé autonomisait ou non les femmes. La raison pour laquelle la génération Z est si matérialiste est qu’elle croit avoir piraté le capitalisme alors qu’elle a été dupée par lui. Ils pensent que le but du marketing est de vous responsabiliser ou de vous représenter. Tout ce qu’ils font, c’est donner aux marques grand public les outils dont elles ont besoin pour leur vendre des produits.
Ils ont un penchant pour l’historicisation du passé récent, mais au cours de la dernière année, le podcast a évolué vers une portée plus prospective. Aujourd’hui, les filles s’intéressent plus à la nouveauté qu’à la nostalgie. Mais qu’est-ce que la nouveauté à une époque où tout consumérisme est motivé par la nostalgie ?
« La nostalgie a toujours influencé la mode. Toujours », dit Cummins. “La nostalgie est la façon dont l’histoire se construit.” Sherbert ajoute : « S’il y a quelque chose de nouveau, c’est bien la mode conçue pour le petit écran. On le voit dans une marque comme Prayingg qui utilise le texte de la même manière qu’un post ou un mème.”
Anciens élèves de Nymphette se présente comme « un podcast sur la culture et la mode présenté par trois nymphettes opportunistes ». Mais ils ne sont pas opportunistes. Pendant près de deux ans, ils ont diffusé un épisode de recherche par mois. Ce n’est qu’au cours des derniers mois qu’ils ont monétisé le podcast sur Patréonapparemment sur l’insistance de leur public, qui ne pouvait pas survivre avec 12 épisodes par an.
Incarnations précédentes de collectifs de prévision des tendances — K-trou, 8 ballesvoire le collectif français Tiqqun, qui a sorti le livre viral Semiotext(e) Théorie de la jeune fille – je me sens comme des prédécesseurs spirituels du podcast à certains égards, mais la magie de Anciens élèves de Nymphette c’est qu’ils semblent déterminer l’esthétique plutôt que de simplement la remarquer. Ils se livrent à une sorte d’adolescente hyperstition cela leur permet de créer des tendances. Comme Andy Warhol, ils voient quelque chose dans la culture avant que celle-ci ne le voie en elle-même.
Leur capacité à simultanément embrasser leur propre enfance et à se traiter elles-mêmes et les autres comme des universitaires sérieux leur donne un aperçu inégalé du moment présent. À une époque où les jeunes femmes prennent le contrôle de la production culturelle grâce aux nouveaux médias sociaux, leurs désirs sont essentiels à toute forme rigoureuse d’analyse sociale. « La technologie a freiné la croissance des gens », déclare Cummins. “Cela élimine les frictions de votre vie et prévient les difficultés qui auraient pu vous aider à grandir dans votre vie d’adulte.”
Les filles suscitent un culte relativement restreint, mais leur influence sur la culture populaire est indéniable. Ces derniers mois, ils ont inventé le terme de style désormais omniprésent « blokette », ont suivi la montée du dandysme, une approche exagérée et androgyne de la masculinité, et ont analysé la domination des vêtements textuels. Les filles ont un talent pour distiller l’esthétique jusqu’à ses composantes les plus essentielles : Olivia Rodrigo est « institutionnellement sexy », l’expression de Walter Benjamin Projet Arcades est « un texte vraiment fondateur sur la théorie des centres commerciaux » et Disney « s’est embourgeoisé en étant emo ».
En ce sens, les nymphes exercent une nouvelle forme d’influence. Il est évident qu’ils ont réfléchi de manière critique à la responsabilité associée au fait d’être des modèles. « Au début, les gens étaient sceptiques à notre égard et à l’égard de nos « références Tumblr », mais au fil du temps, nous avons fait nos preuves », explique Alario. “C’est incroyable d’être accepté par ce sous-ensemble de jeunes filles, car être rejeté par des adolescentes est une chose très dure.” Cummins est d’accord : « Nous les admirons autant qu’ils nous admirent. Nous sollicitons constamment leur contribution à notre travail.
Même si les filles sont au début de la vingtaine, elles font presque toujours référence à la génération Z à la troisième personne. Et c’est vrai qu’ils semblent avoir porté un regard rétrospectif. Sherbert dit que l’une des ambitions du podcast est de « lier la génération Z à un récit historique plus vaste et d’utiliser nos connaissances combinées de l’analyse culturelle et de l’histoire de la mode pour montrer comment les tendances émergentes évoluent à partir de choses qui se sont déjà produites ».
Biz déclare : « Le mot qui revient sans cesse sur TikTok est jeunesse. Les gens essaient plus que jamais de codifier cela. Parlant de la prolifération esthétique des rubans, des nœuds et des ballerines, Sam déclare : « Tout pointe vers l’esthétique féminine. »
Un thème récurrent de l’émission est la démocratisation des connaissances sur l’histoire de la mode, la manière dont les allocations de chômage à l’époque du confinement ont permis aux jeunes d’acheter des vêtements d’archives, l’idée que ces symboles de statut social sont redistribués. Il y a quelque chose de très américain dans ce sentiment, l’idée que chacun peut posséder un petit morceau de luxe, qu’il n’y a rien de mal en soi à ces désirs. C’est finalement le projet du spectacle : démystifier les codes esthétiques et rendre l’analyse culturelle intéressante pour une nouvelle génération de jeunes femmes.
Quand je repense à mon adolescence, je me surprends à souhaiter avoir eu Anciens élèves de Nymphette. Sherbert, Cummins et Alario modèlent une approche intellectuelle rigoureuse et résolument féminine. En incarnant l’archétype de la jeune fille – les yeux écarquillés, optimistes et sans peur – ils semblent réenchanter le paysage post-capitaliste désolé. Je pense tout le temps à cette façon de voir et j’essaie de me rappeler que il n’est jamais trop tard pour avoir une enfance heureuse.
Lorsque le mème de l’Empire romain a explosé quelques jours après notre entretien, la seule chose à laquelle je pensais était : « Combien de fois par semaine est-ce que je pense à Anciens élèves de Nymphette?”