Pour Nastya Melnychenko, le démarrage raté du programme britannique d’admission des réfugiés ukrainiens l’a conduite dans un voyage périlleux vers la maison qu’elle avait fuie quelques semaines auparavant – à la recherche de documents.
Elle et l’un de ses deux fils ont reçu des visas britanniques dans le cadre du programme Homes for Ukraine mis en place par le gouvernement en réponse à la pire crise de réfugiés en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Mais la demande de son autre fils, déposée en même temps il y a six semaines, est toujours en attente.
Elle a été amenée à croire que les données biométriques qu’elle avait fournies dans un centre de demande de visa à Varsovie avaient disparu, alors elle a pris la décision désespérée de retourner dans sa ville natale d’Irpin, théâtre de certains des combats les plus féroces du premier mois de la guerre. « Vous voyez juste un statut indiquant que vos documents ne sont pas soumis après notification que les documents ont été soumis avec succès », a-t-elle déclaré.
Elle est arrivée à Irpin pour constater que sa maison avait été en grande partie détruite dans la bataille. Mais les documents, y compris les passeports de ses fils (laissés dans le chaos de leur fuite), avaient miraculeusement survécu, lui permettant de soumettre une nouvelle demande de visa britannique pour son fils.
Écrivain et militant des droits de l’homme, Melnychenko fait partie des dizaines de milliers d’Ukrainiens qui ont cherché refuge au Royaume-Uni peu de temps après l’invasion russe en février dans le cadre du programme britannique. Lancé le 18 mars, il permet aux Ukrainiens d’entrer au Royaume-Uni à condition qu’ils aient trouvé un sponsor prêt à les héberger pendant six mois. (Un programme distinct permet aux Ukrainiens dont les membres de la famille résident déjà en Grande-Bretagne.)
« Le programme est excellent, dit-elle. « Mais il y a un problème. Nous ne pouvons pas parler directement avec les représentants et nous ne pouvons pas vérifier le statut de notre visa. Nous pouvons simplement attendre.
Des cas comme celui de Melnychenko sont si nombreux que des groupes de protestation se multiplient dans certaines parties de l’Angleterre où les parrains potentiels ont été exaspérés par la façon dont les réfugiés ukrainiens sont traités. Un nombre croissant de députés se démènent maintenant pour obtenir des réponses du ministère de l’Intérieur pour les électeurs qui se sont enrôlés comme hôtes.
Le cas de Melnychenko chevauche deux des principaux problèmes qui semblent avoir bloqué les réfugiés dans un vide bureaucratique précaire.
Depuis le lancement du programme Homes For Ukraine en mars, plus de 200 000 personnes en Grande-Bretagne se sont inscrites pour offrir refuge aux réfugiés. Ils ont rejoint 74 700 Ukrainiens désireux d’accepter l’offre. Mais depuis mercredi, le dernier jour, le gouvernement a fourni des chiffresseuls 11 100 des 50 000 visas délivrés sont effectivement arrivés au Royaume-Uni.
Une veillée pour les visas de protestation devant les chambres du Parlement. Depuis le lancement du programme Homes For Ukraine en mars, plus de 200 000 personnes en Grande-Bretagne se sont inscrites pour offrir refuge aux réfugiés © James Manning/PA
Dans de nombreux cas, selon les sponsors, les avocats et les groupes communautaires soutenant le programme, c’est parce qu’un membre d’une famille, généralement un enfant, n’a pas reçu de visa.
« Un cas que je suis en train de traiter. . . implique une famille de cinq personnes. Le seul dont le visa n’a pas encore été accordé est l’enfant de cinq ans. De toute évidence, ils ne laisseront pas l’enfant de cinq ans seul sur un terrain de football à l’extérieur de Varsovie », a déclaré Amanda Jones, avocate spécialisée en droit de l’immigration au Great James Street Chambers.
Pendant ce temps, un mystérieux arriéré de candidats de la première semaine du programme a convaincu de nombreux sponsors que les données des premières candidatures avaient été perdues.
Louise Marcinkevice, responsable des achats et sponsor potentiel de Cleethorpes dans le Lincolnshire, a constitué un catalogue incomplet à partir d’échanges sur les réseaux sociaux de plus de 1 000 cas d’Ukrainiens toujours en attente de visa après 5 semaines, qui a été remis aux députés la semaine dernière.
Un employé d’une ligne d’assistance téléphonique pour le programme chez Teleperformance, une entreprise sous contrat avec le gouvernement, a déclaré qu’il avait répondu à de nombreux appels pour savoir si des données avaient été perdues, mais qu’il n’avait aucun moyen de savoir si c’était le cas. Il a peint un tableau globalement chaotique.
« L’ensemble du système est très confus », a-t-il déclaré, ajoutant: « une chose qui bloque, c’est lorsqu’ils ont dit qu’il manquait des documents, ils vous enverraient un e-mail pour soumettre des documents supplémentaires. Cela est allé à l’encontre de l’ensemble du processus, car une fois que vous avez appuyé, vous ne pouvez plus soumettre de nouveaux documents. »
Jusqu’à récemment, le centre d’appels disposait d’un moyen par lequel les cas de plus d’un mois pouvaient être « aggravés », a-t-il déclaré. Mais il y en avait tellement, il a été interrompu et les employés ont été invités à conseiller aux sponsors de voir leurs députés.
L’employé a déclaré que l’autre problème causant des problèmes systémiques était que les familles tentaient de voyager ensemble.
« Je pense que le plus bouleversant était celui avec des enfants, quand ils retenaient les visas d’un membre de la famille alors que d’autres avaient été autorisés à voyager », a-t-il déclaré. Lui seul recevait quatre ou cinq demandes de renseignements par jour à ce sujet et plus de 60 autres employés travaillaient au centre d’appels.
Jones, l’avocat, a publié plusieurs « protocoles préalables à l’action » menaçant de révision judiciaire dans de tels cas sur la base de « retards illégaux et de l’incapacité à prendre une décision dans un délai raisonnable ». Dans chaque cas, a-t-elle dit, les visas se sont soudainement matérialisés.
Elle prépare actuellement un autre protocole préalable à l’action menaçant le contrôle judiciaire de l’administration globale d’affaires comme celle de Melnychenko qui sont en suspens depuis le lancement du programme en mars au nom de Marcinkevice et autres.
« Soit il y a une politique pour les retarder, soit le bureau à domicile est si chaotique qu’ils ne peuvent pas les traiter dans un ordre logique – c’est de la mauvaise foi ou de l’incompétence », a déclaré Jones.
Le ministère de l’Intérieur a refusé de répondre si oui ou non les données biométriques ont été perdues. Mais il a déclaré que si les familles étaient normalement traitées ensemble, certains cas étaient complexes et que des contrôles solides étaient en place « pour protéger les enfants contre la traite et d’autres risques ».
«Le ministère de l’Intérieur est conscient que certains candidats attendent depuis plus d’un mois que leur candidature soit traitée ou qu’un résultat soit communiqué. Nous reconnaissons que cela est inacceptable et nous travaillons pour résoudre ce problème », a déclaré un porte-parole.
« Nous traitons maintenant des milliers de visas par jour – cela montre que les modifications apportées pour rationaliser le service fonctionnent. »