Un groupe de militants communautaires chevronnés envisage une action en justice pour bloquer la réouverture de la centrale nucléaire de Three Mile Island, afin de tester si le public américain soutiendra un boom de l’énergie atomique financé par les grandes technologies et les contribuables américains.
Three Mile Island Alert, un groupe fondé il y a près d’un demi-siècle pour faire pression en faveur de la fermeture de la centrale de Middletown, en Pennsylvanie – site du pire accident nucléaire de l’histoire des États-Unis – a déclaré qu’il contesterait les licences gouvernementales requises par l’opérateur Constellation Energy, qui est avec pour objectif un redémarrage en 2028.
La menace juridique est l’un des nombreux obstacles auxquels le service public est confronté alors qu’il s’efforce de respecter les termes d’un accord d’approvisionnement en électricité de 20 ans conclu avec Microsoft. Le projet de 1,6 milliard de dollars pourrait devenir un puissant symbole de la renaissance de l’énergie nucléaire aux États-Unis.
Constellation doit obtenir de nombreuses approbations réglementaires, former des centaines d’employés et moderniser ses équipements à un moment où les chaînes d’approvisionnement nucléaires sont tendues. Il doit également convaincre la communauté locale – et la nouvelle administration de Donald Trump – que les avantages du redémarrage de la centrale l’emportent sur les risques.
« Le redémarrage n’aura pas lieu d’ici 2028 : c’est un pur fantasme », a déclaré au Financial Times Eric Epstein, ancien professeur d’histoire de 64 ans et président de TMI Alert.
« Nous n’avons même pas nettoyé la deuxième unité de Three Mile Island, le site de l’accident est toujours hautement radioactif. . . et maintenant nous allons générer davantage de déchets nucléaires. C’est décevant et c’est manifestement injuste.
Le deuxième réacteur de TMI a été fermé en 1979 après qu’une fusion partielle ait provoqué une fuite de radiations, provoquant une réponse chaotique de la part de l’exploitant de l’époque, la Metropolitan Edison Company, et des autorités publiques, qui a ébranlé la confiance du public. Le premier réacteur de la centrale a été fermé en 2019 pour des raisons économiques, lorsque la révolution américaine du schiste a produit tellement de gaz bon marché que l’énergie nucléaire n’a pas pu rivaliser.
Mais l’augmentation de la demande d’électricité provenant des centres de données, la relocalisation de l’industrie manufacturière et l’électrification des transports, qui devraient doubler la croissance de la demande d’électricité au cours de la prochaine décennie, alimentent un boom des investissements dans le nucléaire.
Big Tech et l’administration Biden soutiennent l’énergie atomique pour fournir le type d’énergie fiable, 24 heures sur 24 et sans émissions, qui, selon eux, est nécessaire pour garantir que l’Amérique conserve son avance dans les technologies d’intelligence artificielle.
En septembre, Holtec International a obtenu un prêt fédéral de 1,5 milliard de dollars pour aider à financer le redémarrage en 2025 de la centrale nucléaire de Palisades dans le Michigan, mise en veilleuse en 2022. Le mois dernier, Google et Amazon ont signé des accords avec des entreprises construisant de petits réacteurs modulaires, un nouveau génération de technologie nucléaire considérée comme moins risquée à construire que les réacteurs à grande échelle.
Le ministère américain de l’Énergie est révision 65 milliards de dollars de demandes de prêts émanant d’entreprises souhaitant construire de nouveaux réacteurs. Constellation envisage de solliciter une garantie de prêt fédéral de 1,6 milliard de dollars pour l’aider à financer le redémarrage de TMI.
NextEra, un autre service public américain, envisage de redémarrer une centrale nucléaire dans l’Iowa, fermée en 2020.
Mais ce sont les prix élevés de l’électricité sans émissions que les grandes entreprises technologiques sont prêtes à payer pour atteindre les objectifs climatiques qui, selon les analystes, pourraient soutenir la relance d’un secteur qui semblait en déclin terminal après la catastrophe de Fukushima en 2011 au Japon.
Microsoft paie entre 110 et 115 dollars par MWh pour l’électricité dans le cadre de l’accord de fourniture d’électricité de 20 ans conclu avec Constellation, selon Jefferies. La banque d’investissement a déclaré que ce prix représentait environ le double du prix des contrats d’électricité standards dans la région.
« La demande d’électricité sans carbone augmente et certaines personnes reconnaissent que le réchauffement climatique constitue un véritable défi et sont prêtes à payer pour redonner vie à des projets comme celui-ci afin de contribuer à réduire leur propre empreinte carbone », a déclaré Bryan Hanson, Le directeur de la génération de Constellation, qui gère le redémarrage de TMI.
Lors d’une visite chez TMI, Hanson, un vétéran de l’industrie depuis 37 ans, a insisté sur le fait que l’entreprise pourrait éviter les retards et les dépassements de coûts qui ont gâché les récents projets nucléaires dans les pays occidentaux.
Les gigantesques tours de refroidissement qui jouaient autrefois un rôle essentiel dans les opérations nucléaires de TMI sont désormais envahies par l’herbe et ont besoin d’être rénovées.
La salle de contrôle que les opérateurs utilisaient autrefois pour faire fonctionner le réacteur numéro 1, qui produit suffisamment d’électricité pour alimenter 800 000 foyers, est un retour aux années 1970 avec des centaines de leviers et de cadrans et n’est guère un signe des technologies numériques courantes dans les centrales électriques modernes.
Mais Hanson a déclaré que la plupart des améliorations requises pour un redémarrage sont des opérations de maintenance de routine, à l’exception du remplacement du transformateur de puissance principal de la centrale, qui a déjà été commandé pour un coût de 100 millions de dollars.
« Pas une once de béton n’a besoin d’être coulée, pas un seul morceau de barre d’armature n’a besoin d’être attaché et pas un seul câble n’a besoin d’être tiré : l’infrastructure est là », a déclaré Hanson.
La sécurité sera primordiale lorsque les régulateurs prendront une décision finale sur le redémarrage, en particulier compte tenu de la fusion partielle survenue au réacteur numéro deux en raison de dysfonctionnements techniques et d’erreurs humaines en 1979.
Le site, situé à 300 mètres du premier réacteur, appartient désormais à une société distincte, Energy Solutions, qui prévoit de nettoyer et de démanteler le réacteur d’ici 2052.
« L’accident de 1979 nous a appris que nos normes n’étaient pas adéquates à l’époque », explique Hanson, ajoutant que les normes de sécurité sont désormais reconnues comme les meilleures au monde.
Les assurances de Constellation ne signifient pas grand-chose pour Patricia Longenecker, une militante antinucléaire de 81 ans qui vit à environ 5 km de TMI et qui proteste contre la centrale depuis l’accident de 1979.
« C’était comme un coup de poing dans le ventre », a déclaré Longenecker lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle avait ressenti lorsque Constellation a annoncé en septembre son intention de rouvrir TMI. « Je me suis senti trahi par le fait que les responsables et les représentants de notre gouvernement encouragent même cela alors qu’il existe d’autres options. »
Longenecker faisait partie des plus de 140 000 personnes qui ont évacué leur domicile à la suite de l’accident. Elle estime que l’industrie continue de donner la priorité au profit plutôt qu’à la sécurité et note que les États-Unis ne disposent toujours pas de site permanent d’élimination des déchets nucléaires. Cela signifie que des dizaines de barils de combustible usé hautement radioactif continuent d’être stockés sur place à TMI, a-t-elle déclaré.
Constellation cite une enquête qu’elle a commandée montrant que 57 pour cent des électeurs de Pennsylvanie ont soutenu la réouverture de TM1. L’usine créerait plus de 600 emplois permanents et contribuerait à hauteur de 3,6 milliards de dollars par an en impôts, selon l’entreprise.
Les syndicats et les entreprises locales soutiennent la réouverture. « Nous sommes très enthousiastes à l’idée d’obtenir ces emplois pour la classe moyenne », a déclaré Joe Gusler de Pennsylvania State Building Trades, dont le père a contribué à la construction de TMI.
« Bien sûr, il y a eu un incident, mais tout le monde doit se rappeler que cet incident s’est produit dans l’unité deux et que cette unité n’a plus jamais fonctionné. »
Mais de nombreux obstacles réglementaires subsistent avant que TMI puisse redémarrer – un point mis en évidence lorsque les régulateurs fédéraux ont étonnamment rejeté la semaine dernière une demande d’interconnexion au réseau pour un centre de données Amazon Web Services sur le site de la centrale nucléaire de Susquehanna de Talen Energy Corp.
Le régulateur craignait que le détournement de grandes quantités d’électricité du réseau régional pour desservir le centre de données ne compromette la stabilité de l’approvisionnement et n’augmente les factures d’électricité des consommateurs.
Constellation insiste sur le fait que la décision Talen-Amazon n’a aucun impact sur l’accord entre TMI et Microsoft, dans la mesure où le redémarrage du réacteur TMI apporte de l’énergie supplémentaire au réseau. L’entreprise compte également de puissants alliés, notamment Josh Shapiro, gouverneur de Pennsylvanie, qui a demandé en septembre aux régulateurs de voie rapide Interconnexion de TMI au réseau.
Hanson de Constellation est convaincu que l’entreprise peut respecter le calendrier serré de Microsoft pour accéder à l’électricité pour sa flotte croissante de centres de données.
« 2028 est réalisable », a-t-il déclaré. « Le défi des retards, vous savez, je ne le vois tout simplement pas. Je ne sais pas. »