Nous voulons davantage d’huîtres plates indigènes dans notre mer du Nord et dans la mer des Wadden. Le goulot d’étranglement : le nombre de larves. Jusqu’à présent, l’influence des fluctuations de la température de la mer sur ces larves n’était pas tout à fait claire. Des biologistes de l’institut de recherche marine NIOZ ont étudié la question.
Les huîtres sont des bâtisseurs biologiques sur les vasières. Ils confèrent une structure solide au sol. Cela modifie la dynamique du sable et de la boue et crée des bancs de coquillages avec des abris et des zones d’habitat. Il y aura des nurseries pour les jeunes poissons et des zones d’alimentation pour les oiseaux, les poissons, les crabes et les crevettes.
L’huître plate européenne (Ostrea edulis) était autrefois un coquillage commun bâtisseur de récifs, mais elle est désormais répertoriée comme une espèce en voie de disparition par Ospar (un partenariat international qui protège la mer du Nord et d’autres eaux). Pour cette raison, il existe toutes sortes de tentatives visant à créer des structures récifales alternatives. En novembre 2021, il y avait 48 récifs artificiels le long du Groningen Lauwersmeerdijk. Le projet Tree Reefs a démarré en 2022. 32 récifs en forme de pyramide mesurant 3 mètres sur 3, constitués de près de 200 poiriers, ont été placés dans les zones inondées en permanence de la mer des Wadden.
Dans le passé, des tentatives ont été faites pour restaurer les parcs à huîtres, mais sans grand succès. Les huîtres plates sont mortes ou se sont à peine reproduites. Une variable importante ici est l’influence de la température de l’eau sur les larves d’huîtres.
Influence de la température
On savait déjà que les bivalves tels que l’huître plate se développent souvent mieux dans les laboratoires à des températures plus élevées que celles que connaîtraient les animaux « à l’état sauvage ». Par exemple, dans les recherches françaises, les larves d’huîtres plates ont eu le plus grand succès de survie à 25 degrés et le plus grand succès d’installation à 30 degrés. Un petit réchauffement climatique profiterait donc à l’huître plate de la mer du Nord.
Mais le changement climatique s’accompagne également de fluctuations plus fréquentes de la température de la mer. Cela est déjà visible dans la mer des Wadden. Les chercheurs du NIOZ ont donc voulu savoir comment l’huître plate réagit à ces fluctuations.
Les biologistes ont placé des larves d’huîtres dans des réservoirs d’eau. Une partie dans des températures légèrement fluctuantes (entre 20 et 21 degrés), une autre partie dans des températures fortement fluctuantes (entre 20 et 24 degrés). Ils ont également examiné la vitesse de nage et la consommation d’oxygène des larves à différentes températures (comprises entre 17 et 33 degrés).
Que s’est-il passé ? Les larves d’huîtres réagissaient mieux à des fluctuations de température plus élevées : elles grandissaient plus vite, avaient un métabolisme plus rapide, se déplaçaient plus vite et nageaient moins en rond. Ils se sont également installés plus tôt. Si les larves avaient le choix, elles préféraient des températures comprises entre 26 et 30 degrés. La consommation alimentaire et le succès de l’établissement ont continué d’augmenter avec la température dans cette plage.
Trop froid
Les larves d’une huître plate – concluent les chercheurs – peuvent s’installer cinq fois mieux si la température moyenne de la mer augmente de 0,9 degrés Celsius ou s’il y a des fluctuations de température de 3 degrés Celsius. En fait, la mer en été, aux alentours de 20 degrés, est désormais tout simplement trop froide pour les larves d’huîtres : elle se situe à la limite inférieure de leur « courbe de performance thermique » pour la locomotion et la consommation d’oxygène.
Bref, une hausse des températures et des conditions climatiques extrêmes peuvent être très bénéfiques pour l’huître plate. C’est une bonne nouvelle, et également utile pour les futures tentatives de récupération des récifs d’huîtres, déclare Katharina Alter du NIOZ, qui a participé à la recherche. « Si vous savez mieux quelles sont les conditions optimales pour les huîtres, vous pourrez mieux déterminer où les relâcher. »
Un autre avantage est que les chercheurs peuvent élever davantage de jeunes huîtres en laboratoire avant de les relâcher, selon Alter. « Vous savez obtenir une meilleure reproduction en laboratoire et donc avoir plus d’huîtres disponibles pour la mer. »
Et ces résultats pour l’huître plate s’appliquent-ils également aux autres bivalves ? « En termes généraux, oui », soupçonne Alter, « mais d’autres fluctuations et températures sont optimales pour cela. »
Alter, K., P. Jacobs, A. Delre, B. Rasch, CJM Philippart, MA Peck (2023). Les larves d’huîtres utilisées pour la restauration des écosystèmes bénéficient d’une fluctuation thermique accrue. Bulletin sur la pollution marine 198 .
Huître plate | Commission OSPAR. (s.d.). Commission OSPAR . [Geraadpleegd op 28 december 2023.]