L’approfondissement de la coopération en matière de défense entre la Corée du Sud et le Japon déclenche l’alarme en Chine, alors que les États-Unis cherchent à rallier leurs alliés d’Asie de l’Est dans un contexte de tensions régionales croissantes.
Tokyo et Séoul ont conclu un accord pour partager des informations en temps réel sur les lancements de missiles nord-coréens avec les États-Unis lors de la conférence sur la sécurité Shangri-La Dialogue à Singapour ce mois-ci.
L’annonce, qui fait suite à une percée diplomatique entre Séoul et Tokyo cette année, risque d’attiser la colère de Pékin, qui a découragé la Corée du Sud de resserrer ses liens économiques et de défense avec les États-Unis et le Japon – un effort de longue date qui semble maintenant patauger.
« La Chine a longtemps considéré la Corée du Sud comme le maillon le plus faible des alliances américaines en Asie en raison de ses divisions internes sur la question nord-coréenne et de ses problèmes historiques avec le Japon », a déclaré Jaewoo Choo, directeur du China Center au Korea Research Institute. pour le groupe de réflexion sur la sécurité nationale.
« Mais maintenant, cela peut voir Séoul s’éloigner de plus en plus de Pékin et se rapprocher de plus en plus de Tokyo et de Washington », a ajouté Choo. « Du point de vue chinois, le problème commence à devenir incontrôlable. »
La Corée du Sud a traditionnellement adopté une approche conciliante envers la Chine, son plus grand partenaire commercial et un puissant acteur de la sécurité dans la péninsule coréenne divisée.
Mais les relations se sont détériorées depuis 2016, lorsque Pékin a imposé un blocus économique non officiel aux entreprises de biens de consommation sud-coréennes après que Séoul a acquis le système de missiles anti-balistiques Terminal High Altitude Area Defense (Thaad) fabriqué aux États-Unis.
En 2017, le président de gauche sud-coréen Moon Jae-in a offert une série d’assurances connues sous le nom de « trois non ». Séoul s’est engagé à ne pas ajouter de nouvelles batteries au système Thaad, à ne pas participer à un réseau américain de défense antimissile et à ne pas rejoindre une alliance militaire trilatérale avec les États-Unis et le Japon.
Jingdong Yuan, professeur agrégé à l’Université de Sydney, a déclaré que les « trois non » n’ont fait qu’encourager Pékin à exercer plus de pression. « Lorsque vous montrez votre humilité, vous semblez faible et la Chine doublera. »
Maintenant, Séoul fait marche arrière sous le président conservateur Yoon Suk Yeol, qui a été élu l’année dernière en promettant une plus grande « clarté stratégique » sur la Chine.
Yoon, dont l’administration a clairement indiqué qu’elle ne se considérait pas liée par la politique des « trois non » de Moon, a provoqué l’indignation à Pékin en avril lorsqu’il a imputé les tensions à Taïwan aux « tentatives de la Chine de changer le statu quo par la force ».
Les commentaires de Yoon ont exacerbé les inquiétudes chinoises concernant une percée diplomatique entre la Corée du Sud et le Japon. Le mois précédent, Yoon et le Premier ministre japonais Fumio Kishida ont annoncé une série de mesures pour atténuer un différend commercial résultant du travail forcé japonais en temps de guerre, saluant une « nouvelle ère » dans les relations bilatérales.
Yoon a également évoqué la possibilité que le Japon rejoigne une nouvelle initiative de planification nucléaire entre les États-Unis et la Corée du Sud.
Bien que cette perspective ait été minimisée par les responsables sud-coréens, des experts ont déclaré qu’elle indiquait que la coopération en matière de défense impliquant les États-Unis et deux de ses plus importants alliés asiatiques était susceptible de s’intensifier.
« La Chine a toujours compris que la Corée du Sud était un proche allié des États-Unis, et cela ne dérange pas Pékin tant que l’alliance se concentre carrément sur la péninsule coréenne », a déclaré Sheen Seong-ho, professeur de sécurité internationale au Seoul National. Université.
« Le problème, c’est quand l’attention de l’alliance semble se déplacer vers une région plus large », a-t-il ajouté. « La Corée du Sud se rapproche du Japon à un moment où le Japon devient plus belliciste envers la Chine, et donc naturellement la Chine considère cela comme une menace. »
Sheen a déclaré que la réponse agressive de la Chine au déploiement de Thaad en Corée du Sud en 2016 avait limité ses options actuelles.
« Ils sont allés trop loin après Thaad, et ils ont contribué à une grave détérioration de l’attitude du public coréen envers la Chine », a déclaré Sheen. « Ils semblent avoir reconnu qu’ils ne peuvent pas pousser Séoul trop loin. »
Selon les médias sud-coréens, les responsables chinois ont averti leurs homologues coréens que les échanges diplomatiques de haut niveau seraient suspendus et la coopération sur la politique nord-coréenne retirée si Séoul franchissait les lignes rouges de Pékin sur Taïwan et la coordination militaire avec Tokyo et Washington. Séoul a démenti ces informations.
En particulier, Pékin craint qu’en cas de conflit à propos de Taïwan, les bases militaires américaines en Corée du Sud pourraient « jouer un rôle similaire » à celles du Japon, selon un universitaire chinois basé dans une grande université continentale qui a préféré ne pas être nommée en raison de la sensibilité de la question.
« Franchement, les relations actuelles entre la Chine et la Corée du Sud ne sont pas bonnes et il y a un risque de détérioration supplémentaire », a déclaré Xing Haiming, ambassadeur de Chine en Corée du Sud, lors d’une émission de radio coréenne le mois dernier.
Vendredi, le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a convoqué Xing pour se plaindre après avoir mis en garde Séoul contre le « mauvais jugement » sur la concurrence américano-chinoise lors d’une réunion avec le chef de l’opposition sud-coréenne.
« Ceux qui parient sur la défaite de la Chine le regretteront certainement », a déclaré Xing, selon un communiqué publié par l’ambassade. En réponse, des membres du parti au pouvoir en Corée du Sud se sont plaints que la Chine considérait la Corée du Sud comme un « État vassal ».
Choo a déclaré que Pékin adopterait probablement des moyens plus subtils pour faire pression. Le géant technologique sud-coréen Naver a subi de graves interruptions de service inexpliquées en Chine ces dernières semaines.
« Avec Naver, les Chinois envoient une menace voilée que des actions contre les secteurs coréens de la technologie et du divertissement sont sur la table », a déclaré Choo.
Sheen a ajouté que les tensions entre Pékin et Séoul aggraveraient l’impasse diplomatique face à la menace nucléaire croissante de la Corée du Nord.
La Chine a bloqué à plusieurs reprises les résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU dirigées par les États-Unis condamnant le programme de missiles balistiques de Pyongyang, plus récemment après l’échec du lancement d’un satellite espion militaire.
« La Chine veut que la Corée du Sud sache que si Séoul conteste ce qu’elle considère comme ses intérêts fondamentaux dans le détroit de Taiwan, alors Pékin fera de même sur la péninsule coréenne », a déclaré Sheen. « Le résultat est un cycle très inquiétant. »