Le discours de Janet Yellen sur la Chine s’est fait attendre. Cela fait presque un an qu’Antony Blinken, le secrétaire d’État américain, a déclaré que le pays était « la menace à long terme la plus grave » pour l’ordre mondial. Le phrasé de Yellen était plus émollient. Le secrétaire au Trésor américain a précisé que l’administration de Joe Biden n’avait pas l’intention de se découpler de la Chine, ce qui serait « désastreux pour les deux économies ». Bien qu’elle ait souligné que partout où la sécurité nationale américaine entre en collision avec l’économie, la première aurait toujours la priorité, son discours doit être interprété comme une branche d’olivier à Pékin. La question de savoir si la Chine verra les choses de cette façon – après avoir repoussé les ouvertures de Washington depuis que les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois apparemment voyou en février – est une autre question. Yellen ne peut pas être accusé de ne pas avoir essayé.
Dans une interview avant son discours, Yellen a clairement indiqué qu’elle souhaitait se rendre en Chine dès que Xi Jinping aurait nommé ses homologues à leurs postes. Si le voyage de Yellen se poursuit, elle serait la plus haute responsable américaine à se rendre en Chine depuis l’entrée en fonction de Biden. Blinken a annulé son voyage prévu plus tôt cette année après la fureur des ballons chinois. L’objectif de Yellen serait de relancer le dialogue au moins sur les questions économiques. Au cours de la première guerre froide entre les États-Unis et l’URSS, les périodes de détente ont été renforcées par des interactions commerciales. « Je me considère comme portant sur l’agenda que Biden et Xi ont établi lors de la réunion du G20 à Bali [last November] », a déclaré Yellen. « J’étais à cette réunion. Ils étaient tous les deux très clairs l’un envers l’autre sur le fait qu’ils voulaient avoir une relation économique productive. Il était clair que les relations économiques ne sont pas un jeu à somme nulle et que nous devons intensifier notre interaction.
En octobre, les États-Unis ont annoncé une interdiction du commerce des semi-conducteurs haut de gamme avec la Chine, ce qui est considéré à Pékin comme un acte d’agression économique visant à freiner le développement du pays. Yellen s’est donné beaucoup de mal pour réfuter l’interprétation de la Chine. Les restrictions seraient limitées au commerce qui a contribué à sa modernisation militaire, a-t-elle déclaré. Cela comprenait un nouvel ensemble de contrôles sur les investissements américains sortants vers la Chine qui seront annoncés prochainement. « Nous avons essayé de fournir des lignes directrices jusqu’à présent pour les contrôles à l’exportation que nous avons mis en place », a déclaré Yellen. « Ce qui constitue exactement un problème de sécurité nationale est quelque chose qui évolue avec le temps. Ce qui est important ici, c’est que nous voulons que les Chinois comprennent que lorsque nous prenons ces mesures, nous nous concentrons sur la sécurité nationale et que nous n’essayons pas de nuire à la compétitivité économique chinoise. Si les Chinois perçoivent ces actions que nous avons prises comme nuisant à leur compétitivité nationale, c’est une raison pour nous d’intensifier notre interaction et d’expliquer quelle est notre motivation.
La plupart des partenaires commerciaux de l’Amérique dans l’Indo-Pacifique, tels que Singapour et l’Australie, souhaitent voir davantage d’engagement américain en matière de commerce et d’investissement, même si Biden a exclu de rejoindre l’Accord de partenariat transpacifique global et progressif (le rebaptisé TPP, auquel la Chine a demandé son adhésion). À part le cadre économique indo-pacifique récemment lancé, que les critiques ont qualifié de porte-parole, et le tout aussi jeune conseil du commerce et de la technologie États-Unis-UE, rien d’autre n’est en préparation, selon Yellen. « Les grands accords commerciaux ne sont pas activement planifiés », a-t-elle déclaré. Au lieu de cela, les États-Unis pousseraient leurs « amis » à se joindre à la soi-disant initiative d’amitié de Yellen. Il s’agit notamment de l’Indonésie, de l’Inde et du Vietnam. Elle a dit qu’elle envisageait un voyage au Vietnam. « Nous devons diversifier nos chaînes d’approvisionnement pour éviter une dépendance extrême vis-à-vis de pays qui pourraient les utiliser contre nous, comme la Russie l’a fait avec l’énergie. » Elle a ajouté: « Nous ne parlons pas d’un ensemble restreint de pays développés. »
Que les efforts de Yellen pour relancer le volet économique du dialogue américano-chinois portent leurs fruits est incertain. Xi a rencontré des dirigeants du monde entier, mais a résisté à la planification d’un appel avec Biden. Yellen est le plus haut fonctionnaire en service qui a participé au dialogue stratégique et économique américano-chinois – un atelier de discussion annuel – qui a été mis en place par George W Bush et poursuivi sous Barack Obama. Donald Trump l’a fermé. Pendant la crise financière de 2008, Hank Paulson, le prédécesseur de Yellen au poste de secrétaire au Trésor, était en coordination fréquente avec ses homologues chinois. Une telle coopération est difficile à imaginer aujourd’hui.
En tant que détenteur important de la dette publique américaine, la Chine a un intérêt matériel dans l’issue de la bataille imminente entre la Maison Blanche et la Chambre des représentants contrôlée par les républicains sur la levée du plafond de la dette. Un défaut américain pourrait gravement miner la position de la monnaie de réserve du dollar. « Je ne vois aucune menace immédiate pour le statut du dollar », a déclaré Yellen. Si quelque chose pouvait renverser le dollar américain, ce serait la blessure auto-infligée d’un défaut souverain américain. La rivalité croissante avec le remninbi chinois serait le cadet des soucis de Washington.