À quelques minutes en voiture de l’usine qui abritait autrefois le géant industriel Bethlehem Steel avant sa faillite en 2001, Lehigh Valley Plastics produit chaque semaine des dizaines de milliers de pièces nécessaires aux machines à travers les États-Unis.
Implantée dans un entrepôt de 57 000 pieds carrés, elle fabrique des poulies pour grues, des plaquettes d’usure pour les constructeurs de camions et des joints utilisés par l’industrie pétrolière. Parmi ses clients figurent également des fabricants d’équipements médicaux et des entreprises agroalimentaires.
La Lehigh Valley de Pennsylvanie, un centre logistique et manufacturier situé à seulement une journée de route d’un tiers des consommateurs américains, est devenue un emblème de l’économie américaine – une ruche d’activité économique qui a défié les économistes qui craignaient une récession après plus d’un an de taux d’intérêt restrictifs.
Et la région sera parmi celles qui seront sur le radar de la Réserve fédérale dans les semaines à venir lorsque la banque centrale évaluera le moment de réduire les coûts d’emprunt : une décision qui aura des implications sur l’emploi dans la Lehigh Valley, sur les marchés mondiaux et même sur la façon dont les Américains perçoivent leur économie lorsqu’ils éliront un nouveau président en novembre.
La ruche de Lehigh Valley montre maintenant des signes de refroidissement.
Lehigh Valley Plastics a connu une croissance rapide après la pandémie, en réembauchant des travailleurs et en augmentant l’effectif global à près de 90 personnes. Pour attirer des machinistes qualifiés, l’entreprise a augmenté les salaires de départ de 15 %.
Mais après avoir pourvu six postes supplémentaires, la présidente de l’entreprise, Shelly McWilliams, devrait probablement suspendre les embauches.
« Nous constatons clairement un changement dans la demande. Elle est clairement en baisse », a-t-elle déclaré, mettant en garde contre un « ralentissement général jusqu’à la fin de l’année », les clients étant devenus plus « conservateurs » après une période de « surachats » au lendemain de la pandémie.
De l’autre côté de la rivière Lehigh, à Allentown, Russell Breuer, fondateur et directeur général de l’entreprise d’aliments pour animaux de compagnie Spot & Tango, a remarqué des changements parmi les travailleurs.
Le site de commerce électronique connaît un véritable boom, les clients déboursant en moyenne 150 dollars par mois pour nourrir leurs chiens. Mais le nombre de candidatures a « doublé, voire triplé pour certains postes », a-t-il déclaré. De plus en plus d’employés restent dans l’entreprise.
Ni McWilliams ni Breuer n’envisagent encore de licencier, mais les perspectives sont sombres.
« Embaucher et trouver du personnel n’est plus la priorité qu’elle était autrefois », a déclaré Tony Iannelli, qui dirige la Chambre de commerce de Greater Lehigh Valley. « Aujourd’hui, on se demande où va l’économie. »
Cette prudence sera au cœur des préoccupations des responsables politiques du monde entier qui se réuniront cette semaine à Jackson Hole, dans le Wyoming, pour la conférence annuelle de la Fed de Kansas City. Le président de la Fed, Jay Powell, s’exprimera vendredi.
La panique autour de la hausse des prix s’est apaisée, la Fed visant à atteindre un objectif d’inflation de 2% étant désormais en vue. Mais les marchés financiers et les responsables des banques centrales s’inquiètent de plus en plus de la santé de la première économie mondiale, après plus d’un an de taux d’intérêt à 5,3%, leur plus haut niveau depuis 2001.
La Fed devrait commencer à baisser ses taux en septembre, mais il est rare qu’elle parvienne à calmer une économie en surchauffe sans provoquer de récession. Les économistes sont de plus en plus préoccupés par l’impact sur l’emploi.
« Même si la Fed pensait que le taux de 5,3 % était restrictif en juillet 2023, il est beaucoup, beaucoup plus restrictif maintenant. [that inflation has fallen]« Et l’économie risque certainement de subir un choc », a déclaré Charles Evans, ancien président de la Fed de Chicago.
Le taux de chômage a certes grimpé à 4,3 %, mais il reste faible par rapport aux normes historiques. Il en va de même pour le nombre d’Américains qui demandent des indemnités de chômage hebdomadaires. De plus, les consommateurs continuent de dépenser, un autre signe de résilience qui a incité Goldman Sachs à abaisser la semaine dernière ses risques de récession à 20 %.
À 3,6 %, le taux de chômage de la Lehigh Valley n’annonce pas non plus une récession imminente.
La croissance de l’emploi dans la région a été la plus forte dans les secteurs des loisirs, de l’hôtellerie et de la construction, mais elle s’essouffle dans les secteurs du commerce et de la fabrication. Les offres d’emploi sont légèrement moins nombreuses que l’année dernière. Mais les petites entreprises ne se sentent pas au bord du gouffre, même si elles sont plus prudentes quant à l’avenir.
Les gens continuent d’affluer pour voir des spectacles doubles au cinéma drive-in de Shankweiler, le plus ancien du monde, à Orefield, à 20 minutes d’Allentown. Mais la copropriétaire Lauren McChesney n’est pas sûre d’embaucher plus de travailleurs pour remplacer son personnel à temps partiel lorsqu’ils partiront après un été à succès.
Le restaurant Flying Egg de Bethléem connaît toujours une heure de pointe très fréquentée le week-end, mais Ashlynn Miller, qui y travaille depuis trois ans, affirme que cette heure a diminué.
« Tous les serveurs, gérants et cuisiniers que je connais disent la même chose, à savoir qu’il semble vraiment que les restaurants ne soient pas aussi occupés en ce moment », dit-elle.
Ce type de ralentissement est le résultat recherché par la Fed lorsqu’elle a commencé à augmenter ses taux d’intérêt en 2022.
Les responsables voulaient que les coûts d’emprunt soient plus élevés pour modérer la demande, atténuant ainsi la hausse des prix causée en partie par les difficultés d’approvisionnement liées à la pandémie. Ces goulets d’étranglement ayant été éliminés, l’inflation est retombée sous les 3 % pour la première fois depuis mars 2021, selon le dernier rapport sur l’indice des prix à la consommation. Elle a culminé à 9,1 % à la mi-2022.
Le fait que cela se soit produit sans augmentation plus marquée du chômage a pris les économistes par surprise. Histoire est parsemée de quelques « atterrissages en douceur ».
Mais la pandémie a changé la donne en matière d’embauche pour de nombreuses entreprises, a déclaré Karianne Gelinas de la Lehigh Valley Economic Development Corporation. Ayant été entravées par de graves pénuries de main-d’œuvre lors de la réouverture de l’économie, les entreprises sont prudentes en matière de licenciements, choisissant plutôt de réduire les postes vacants.
Cette crainte a motivé Liz Torres, directrice des opérations du fabricant Royal Industries, à conserver une petite équipe de travailleurs sur la liste de paie toute l’année « même si nous savons que cela va être lent ».
« Nous voulons les garder pour la haute saison », a-t-elle ajouté.
Cette situation a bouleversé certains indicateurs économiques traditionnels. La récente hausse du taux de chômage a déclenché la règle de Sahm, qui marque le début d’une récession lorsque la moyenne sur trois mois augmente d’au moins un demi-point de pourcentage au-dessus de son niveau le plus bas des 12 derniers mois.
L’économiste qui a rédigé la règle a déclaré que cette relation pourrait ne pas tenir cette fois-ci.
Pourquoi ? D’une part, de nombreux économistes attribuent la hausse du chômage à l’augmentation du bassin de main-d’œuvre due à l’augmentation de l’immigration.
« Cette poussée d’immigration pourrait signifier que nos indicateurs du marché du travail ne suivent pas les tendances habituelles », a déclaré Karen Dynan, ancienne collaboratrice de la Fed aujourd’hui à l’Université Harvard. « Je ne vois aucun signe qui nous amènerait à paniquer à ce stade, mais il faut bien sûr être conscient de l’incertitude. »
La Fed ne panique pas non plus, mais les économistes surveilleront de près la manière dont Powell évoquera les perspectives économiques lors de son discours de vendredi.
La plupart des acteurs du marché estiment que la Fed va baisser ses taux d’un quart de point en septembre, mais une minorité pense que ce pourrait être un demi-point, surtout si le prochain rapport sur l’emploi est aussi faible que celui du mois dernier. Les coûts d’emprunt devraient baisser de près d’un point de pourcentage cette année.
La présidente de la Fed de San Francisco, Mary Daly, membre votant du Comité fédéral de l’open market, a rejeté la nécessité de réductions agressives, déclarant au Financial Times que « le gradualisme n’est pas faible, il n’est pas lent, il n’est pas en retard, il est simplement prudent ».
Les responsables ont clairement indiqué qu’ils prendraient des mesures en cas d’affaiblissement inattendu du marché du travail, ce qu’a approuvé Raphael Bostic, membre du FOMC de la Fed d’Atlanta.
John Roberts, ancien responsable de la Fed, a déclaré que Powell devrait « élargir sa marge de manœuvre » sur le rythme des baisses de taux. Une réduction d’un demi-point ne signifie pas nécessairement que la banque centrale pense qu’une récession est imminente – mais qu’elle veut l’empêcher.
Pour la première fois depuis un certain temps, Powell peut être plus optimiste maintenant que l’inflation est sous contrôle, a déclaré Torsten Slok, économiste en chef chez Apollo Global Management.
« Ce qui est incroyable, c’est que la Fed a réussi cela sans provoquer l’effondrement de l’économie. Cela lui donne droit à un tour d’honneur. »
Reportage supplémentaire d’Oliver Roeder à New York