Les États-Unis souhaitent entraver l’économie chinoise afin qu’elle ne puisse jamais rivaliser sur un pied d’égalité. Il est difficile d’interpréter autrement l’annonce faite la semaine dernière par Washington sur le contrôle des exportations de semi-conducteurs. L’objectif est peut-être la suprématie militaire plutôt qu’économique, mais la mondialisation telle que nous la connaissions depuis 30 ans touche clairement à sa fin. Pourtant, ce n’est que le deuxième événement le plus important pour la trajectoire de croissance à long terme de la Chine à avoir lieu ce mois-ci.
Le plus important de tous est ce qui se passera dans quelques jours, lorsque Xi Jinping se présentera au congrès national du Parti communiste chinois pour reconnaître ce qui sera presque certainement un troisième mandat en tant que son chef suprême. Au pouvoir pour encore cinq ans, Xi devrait poursuivre le détournement de la Chine de la libéralisation et des forces du marché vers l’étatisme et un régime autoritaire. Les États-Unis ont peut-être du mal à contenir l’économie chinoise, mais dans ce cycle d’hostilité, Pékin est sur le point de se paralyser.
De tels changements dans l’environnement interne et externe de la croissance chinoise affectent la réponse à la plus grande question économique et géopolitique du 21ème siècle : l’expansion rapide de la Chine peut-elle continuer jusqu’à ce que son peuple soit aussi riche que les Américains, ou au moins aussi riche que des voisins tels que le Japonais? Si c’est le cas, alors un simple fait entre en jeu. Avec quatre fois la population des États-Unis, l’économie chinoise pourrait devenir quatre fois plus importante, auquel cas elle dominerait le monde – certainement économiquement, et très probablement politiquement et militairement aussi.
Cependant, les obstacles au développement de la Chine rendent désormais plus probable une autre voie. C’est un avenir où la Chine continue de croître et devient toujours la plus grande économie du monde, mais reste bien en deçà des niveaux de revenu des États-Unis. Ce serait un monde de deux superpuissances concurrentes. Le danger est qu’une concurrence aussi serrée soit encore moins stable, géopolitiquement, qu’une montée inexorable vers la domination chinoise.
Les arguments en faveur d’un ralentissement de la croissance chinoise ont été présentés de manière plausible dans un rapport par Roland Rajah et Alyssa Leng du Lowy Institute plus tôt cette année. Avec le déclin futur de la population bloqué par des décennies de politique de l’enfant unique et les rendements décroissants de la construction de toujours plus d’appartements et d’infrastructures, la croissance future de la Chine dépend de niveaux de productivité plus élevés.
Cependant, Rajah et Leng soutiennent que la Chine a sous-performé des pays comme le Japon et la Corée du Sud à des stades similaires de leur développement ; et que le pays est aux prises avec la prochaine série de réformes dont il a besoin pour continuer à accroître la productivité, comme le développement d’un système financier moderne qui alloue efficacement le capital ou la réforme du « hukou” système d’enregistrement des ménages. Contrairement à ses voisins d’Asie de l’Est, Pékin doit maintenant faire face à l’hostilité pure et simple des États-Unis envers ses tentatives de remonter la chaîne de valeur.
Il est fort possible que les optimistes sur la croissance chinoise aient raison, que Pékin change de cap et fasse les réformes nécessaires pour soutenir la croissance et que le pays soit capable de développer de manière autonome toute technologie que les États-Unis lui refusent. Mais même si la Chine connaît un certain succès avec les réformes, Rajah et Leng font valoir, de manière pessimiste, que la croissance globale ralentira encore de 6 % avant la pandémie de Covid-19 à environ 3 % d’ici 2030 et 2 % d’ici 2040.
Cela crée un avenir géopolitique très différent. La Chine dépasserait encore les États-Unis au cours de la prochaine décennie ou des deux prochaines années, mais son économie ne deviendrait qu’environ 50 % plus grande à parité de pouvoir d’achat, qui s’ajuste aux prix, et 15 % plus grande aux taux de change du marché.
Les implications de cette situation ne sont pas rassurantes pour la stabilité mondiale. La démographie chinoise va peser de plus en plus lourdement sur sa croissance, tandis que les Etats-Unis sont plus ouverts à l’immigration. Le Lowy Institute prévoit donc que les États-Unis commenceront à dépasser la Chine après 2040. Cela implique que la Chine atteindra un moment de puissance économique maximale par rapport aux États-Unis à un moment donné au cours des années 2030. Si les décideurs chinois en viennent à croire que c’est le cas, alors au lieu de passer du temps de leur côté lorsqu’il s’agit de réécrire l’ordre mondial, ils pourraient percevoir une fenêtre limitée dans laquelle agir.
Pékin percevra également – à juste titre – un effort de la superpuissance économique mondiale pour maintenir la Chine au plus bas et la maintenir relativement pauvre. Cela favorisera le ressentiment. La plus grande économie du monde, avec une fenêtre de force limitée et des raisons d’en vouloir à l’ordre existant : cela ressemble à une recette pour l’instabilité. Peut-être que la seule chose aussi effrayante que la croissance galopante de l’économie chinoise est le contraire.