Carl Icahn, l’investisseur qui a poussé à mettre le pouvoir des entreprises entre les mains des actionnaires au cours du dernier demi-siècle et à redéfinir la façon dont les entreprises publiques sont gérées, semble adopter un côté plus doux dans les derniers jours de sa carrière.
Un documentaire HBO sur sa vie qui a été créé ce mois-ci dépeint un multimilliardaire franc et un challenger de salle de conférence intrépide qui trouve plus tard un nouveau bonheur en se rapprochant de sa famille.
Puis cette semaine encore, il défendait les droits des animaux, lançant une bagarre avec McDonald’s sur la façon dont ses fournisseurs traitent les porcs, son emprise sur l’une des plus grandes marques au monde pleinement exposée à l’âge de 86 ans.
« Cela semble hokey, mais j’ai toujours été contrarié par la cruauté inutile », a-t-il déclaré dans une interview au Financial Times. « Cela me dérange, surtout avec les animaux. »
Il était d’humeur réfléchie, craignant que les investisseurs n’aient plus le courage d’affronter les entreprises qui n’ont pas réussi à changer leurs habitudes.
« [Shareholder] l’activisme est en déclin et c’est un triste commentaire qu’il soit en déclin », a-t-il dit, se référant à son modus operandi consistant à prendre des participations dans des entreprises sous-performantes et à rallier les actionnaires pour faire pression en faveur du changement.
Icahn est apparu pour la première fois aux yeux du public dans les années 1980. Avec une dette du financier Michael Milken, il a pris le contrôle de Trans World Airlines et a impitoyablement vendu ses actifs contre de l’argent au milieu d’une bataille acharnée avec les syndicats. L’épisode lui a valu le titre de « corporate raider » et aurait fait de lui l’un des croquis de personnage de Gordon Gekko dans le film. Wall Street.
En raison de l’évolution de la valeur marchande, son impact le plus important a été d’exiger que le directeur général d’Apple, Tim Cook, mette en œuvre un dividende important en 2013. Apple a commencé à verser des dividendes peu de temps après. Son stock a depuis grimpé d’environ 2 milliards de dollars.
Icahn a nommé son fils Brett, qui a été l’un des moteurs des paris réussis sur Apple et Netflix, comme son successeur éventuel. Le travail de sa fille, Michelle, à la Humane Society l’a attiré vers la question du bien-être animal chez McDonald’s. Elle aide également à gérer son profil Twitter et c’était son idée d’envoyer un tweet annonçant qu’il avait construit une participation dans Apple, ce qui a fait grimper les actions.
Au fil des ans, son identité de raider a été rebaptisée « investisseur activiste » plus doux, tandis que l’incitation des entreprises mal gérées s’est généralisée et qu’un groupe croissant d’activistes a remodelé les sociétés de Home Depot à Chemin de fer Canadien Pacifique, eBay et DuPont.
Mais Icahn craint que le nombre d’investisseurs ayant l’estomac ou le capital pour réaliser des coups de ce genre ne diminue. « Nous n’avons pas de démocratie d’entreprise dans ce pays. Nous avons une dictature d’entreprise », a-t-il déclaré. « Il y a tellement d’entreprises improductives dans ce pays. C’est une des causes de l’inflation. Nous ne fabriquons pas assez de marchandises.
Il exprime également sa déception face aux performances d’Icahn Enterprises, la société holding cotée en bourse qu’il contrôle, qui abrite l’essentiel de sa fortune de 16 milliards de dollars, selon les estimations de Forbes.
Bien que le documentaire de HBO brosse un tableau de retours stellaires, la réalité est différente. La société a révélé cette semaine qu’elle avait perdu de l’argent en 2021, dont 1,3 milliard de dollars en paris contre le marché, prolongeant une période de huit ans alors qu’elle avait perdu des milliards de dollars.
Le cours de son action a chuté d’environ 50 % depuis le début de 2014, tandis que le S&P 500 a plus que doublé.
Les pertes proviennent de couvertures coûteuses qui parient contre un S&P 500 en hausse rapide et d’importants investissements dans des sociétés telles que Hertz et Chesapeake Energy, qui ont fait faillite.
« Je n’aime pas être à la merci du marché », a déclaré Icahn. « [We] n’ai pas bien fait ces dernières années principalement parce que j’aime garder [my portfolio] couvert. . . Certaines de ces actions technologiques ont des prix insensés. C’est ce qui nous a fait mal.
L’image est peut-être pire qu’il ne l’admet. La valeur nette par action des actifs d’Icahn Enterprises a chuté des deux tiers, passant de 58 dollars à 18,2 dollars, depuis la fin de 2013, selon les calculs du FT.
Le principal facteur est la pratique de l’entreprise de verser un dividende annuel stupéfiant de 8 $ par action.
Icahn, qui détient environ 90% des actions, prend ce dividende en actions au lieu d’espèces presque chaque année. En conséquence, les actions en circulation ont presque triplé depuis 2012. Mais les actifs nets d’Icahn Enterprises n’ont pas augmenté en parallèle, ce qui signifie que la valeur par action a fortement chuté.
Icahn a déclaré qu’il n’était pas préoccupé par la dilution car il maintenait une importante réserve de liquidités et attendrait que les marchés se retournent en sa faveur. « J’aime utiliser l’argent pour être mon armée. »
Les perspectives pourraient s’améliorer car les valorisations technologiques ont chuté et le marché a été secoué par la perspective d’une hausse des taux d’intérêt. « Les deux derniers mois ont été plutôt bons pour nous », a-t-il déclaré.
Les investissements dans des sociétés énergétiques telles que Occidental Petroleum et l’opérateur de terminal d’exportation de gaz naturel liquéfié Cheniere pourraient bénéficier de la flambée des prix de l’énergie.
Avant de terminer, Icahn a pris le temps de signaler un échange gagnant d’une année par ailleurs médiocre.
Il a parié contre le détaillant de jeux vidéo GameStop au plus fort de la bulle boursière des mèmes au début de 2021. « Nous avons court-circuité tout en haut et avons beaucoup gagné », a-t-il souri.
Puis il a rapidement offert une mise en garde : « Nous avons eu beaucoup de chance. . . J’ai appris à mes dépens qu’on ne peut pas choisir quand une bulle éclate.