Les fusillades que Carl Icahn a lancées contre les conseils d’administration des entreprises ont fait de lui l’un des investisseurs activistes les plus célèbres et les plus redoutés de Wall Street. Une grande partie de sa puissance de feu provient d’une source modeste : une petite entreprise de raffinage de pétrole et d’engrais azotés située au cœur des États-Unis.
CVR Energy versera le mois prochain 30 millions de dollars de dividendes à l’investisseur Icahn Enterprises, en plus des 300 millions de dollars environ versés au cours des 12 derniers mois. Depuis 2012, Icahn Enterprises a collecté 3,2 milliards de dollars de dividendes auprès de CVR, selon une analyse du Financial Times. Sa participation de 2 milliards de dollars est devenue l’actif le plus précieux de l’empire financier coté en bourse d’Icahn.
Le raffineur a également joué un rôle de lest essentiel pour Icahn Enterprises au cours de l’année écoulée, en repoussant une attaque de vendeurs à découvert qui a fait perdre au conglomérat les deux tiers de sa valeur. La valeur de sa participation CVR a permis à Icahn de renégocier un prêt sur marge personnelle qui avait été garanti par la chute des actions d’Icahn Enterprises.
« CVR Energy est une vache à lait », a déclaré Nick Moglia, analyste crédit chez CreditSights. Les dividendes versés par le raffineur à Icahn Enterprises couvrent largement les liquidités que cette dernière verse ensuite sous forme de dividendes importants à ses propres actionnaires minoritaires, a-t-il déclaré. « C’est un énorme avantage pour Icahn. »
Icahn a pris le contrôle du raffineur en 2012 après l’une des nombreuses batailles qu’il a menées au cours d’un demi-siècle d’investissement.
Beaucoup à Wall Street s’attendaient à ce qu’il renverse rapidement le CVR pour réaliser un joli profit. Icahn a plutôt évincé son conseil d’administration, mais a noué des liens avec le directeur général Jack Lipinski, père de la patineuse artistique médaillée d’or olympique Tara Lipinski, et a conservé les actions. Icahn Enterprises détient 66 pour cent de CVR.
Cette décision s’est avérée précieuse pour Icahn au cours d’une période par ailleurs brutale au cours de laquelle son portefeuille d’investissement plus large a perdu de l’argent pendant une décennie, principalement à cause des couvertures coûteuses que l’activiste avait utilisées pour se protéger contre une chute brutale du marché.
L’année dernière, le Financial Times a calculé qu’Icahn avait perdu environ 9 milliards de dollars sur les couvertures, dépassant les 6 milliards de dollars qu’il avait gagnés sur les paris activistes de 2014 à 2024.
La semaine dernière, Icahn Enterprises a annoncé que ses actifs nets avaient chuté d’environ 7 pour cent au quatrième trimestre, à 4,8 milliards de dollars. Mercredi, la société a annoncé avoir perdu 684 millions de dollars en 2023, alourdie par des positions courtes qui ont souffert de la flambée des marchés financiers.
Icahn a déclaré dans un communiqué de presse la semaine dernière : « Compte tenu de notre portefeuille de couverture et de l’horizon temporel fréquent et long de nos investissements activistes complexes, nos rendements peuvent souvent être irréguliers. Il y a aussi des moments où notre portefeuille de couverture peut aller à notre encontre et submerger la performance de nos positions longues.
Il a ajouté : « Bien qu’il n’y ait jamais de garanties, nous nous attendons à ce que nos rendements reviennent à des niveaux historiques où nos positions longues surpassent de loin nos couvertures. »
Lorsqu’Icahn a acquis CVR, il était au sommet de sa puissance après avoir mené des campagnes meurtrières contre des géants du secteur privé tels que Texaco et Trans World Airlines. Sa société holding gérait un portefeuille tentaculaire comprenant des participations de plus d’un milliard de dollars dans des sociétés telles que Apple, Netflix, Forest Labs et Herbalife, alors qu’il préparait des offres pour racheter Clorox et Dell.
Même si bon nombre de ses tentatives de rachat ont échoué, Icahn a réussi à prendre le contrôle du conseil d’administration de CVR en s’adressant directement aux actionnaires, en leur proposant d’acheter leurs actions directement.
Icahn a ensuite versé un torrent de dividendes au raffineur, bien qu’il ait refusé de payer les frais juridiques et bancaires d’investissement que CVR avait accumulés pour repousser son rachat.
Son investissement de 2,6 milliards de dollars intervient alors que la révolution du schiste transforme les États-Unis en premier producteur mondial de pétrole. L’augmentation de l’offre a entraîné une surabondance dans la région entourant les deux raffineries de CVR à Coffeyville, au Kansas, et à Wynnewood, en Oklahoma, permettant à l’entreprise d’acheter du pétrole brut à des prix locaux cassés et de vendre des produits pétroliers raffinés à des prix nationaux plus élevés, générant ainsi des bénéfices démesurés.
En quelques années seulement, CVR avait versé à Icahn et à ses actionnaires minoritaires des milliards de dividendes par le biais de paiements réguliers et spéciaux.
Icahn est ensuite devenu un critique virulent du mandat fédéral visant à mélanger des biocarburants à l’approvisionnement en essence ou à acheter des crédits pour combler le déficit, une position qui a suscité la controverse lorsqu’il a brièvement servi comme conseiller spécial du président de l’époque, Donald Trump. Malgré les coûts liés au respect du mandat, CVR a annoncé la semaine dernière un bénéfice net annuel record de 769 millions de dollars.
La société n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
En revanche, de nombreuses autres entreprises au sein de l’empire d’Icahn, qui couvrent les services automobiles, l’immobilier et même le conditionnement de saucisses, ont eu du mal à générer des bénéfices significatifs.
« [CVR] est probablement la plus grande transaction qu’il ait jamais réalisée », a déclaré un responsable financier qui suit le pari d’Icahn depuis plus d’une décennie. « C’est certainement l’un des meilleurs métiers jamais réalisés dans cette ère d’activisme moderne. »
Le vendeur à découvert Hindenburg Research, dirigé par Nathan Anderson, a qualifié en mai dernier le dividende d’Icahn Enterprises d’insoutenable et a critiqué les lourdes dettes personnelles qu’Icahn avait contractées contre les actions de sa propre entreprise.
Le rapport de Hindenburg a révélé qu’Icahn avait emprunté la majeure partie de sa participation de 85 pour cent dans Icahn Enterprises, dettes qui comportaient le risque qu’il puisse être contraint de vendre des actions pour rembourser les prêts, ce qui pourrait faire baisser leur prix. Le risque est devenu encore plus prononcé lorsque les actions d’Icahn Enterprises ont plongé après l’attaque du vendeur à découvert.
Icahn a restructuré le prêt sur marge l’été dernier. Les prêteurs ont modifié les conditions afin qu’elles soient liées à la valeur de l’actif net trimestriel d’Icahn Enterprises et non à ses actions volatiles, selon les documents déposés sur les titres. La participation de la société dans CVR, d’une valeur d’environ 2,3 milliards de dollars à l’époque, représentait environ un quart de la valeur globale du conglomérat.
« CVR est le fil conducteur qui unit ce qui reste de son empire », a déclaré Anderson au FT plus tôt cette année.
Dans une déclaration écrite en réponse à Anderson, Icahn a déclaré : « Il est difficile de comprendre sa logique. À la fin de l’année, le CVI ne représentait qu’environ 20 pour cent du budget indicatif brut de l’IEP. [net asset value]. De plus, nous maintenons la position CVI significativement couverte. Il a refusé de commenter davantage.
CVI et IEP sont respectivement les symboles boursiers de CVR et Icahn Enterprises. Les couvertures d’Icahn comprennent des positions courtes contre des actions individuelles et des matières premières énergétiques, selon les documents déposés en titres.
S&P Global considère le CVR comme une partie importante de son calcul de l’endettement du conglomérat.
« Cela a beaucoup de poids lorsque nous calculons le rapport prêt/valeur, ou notre mesure de l’effet de levier », a déclaré Jennifer Panger, analyste principale de S&P couvrant Icahn Enterprises. «C’est une part importante de la valeur du portefeuille. Elle est cotée en bourse, donc d’une part elle est très liquide, mais les changements dans la valeur marchande de l’entreprise peuvent modifier la valeur globale du portefeuille.
Après avoir résisté à l’assaut d’Hindenburg, Icahn est récemment passé à l’offensive. Il a remporté des sièges au conseil d’administration du service public AEP et de la compagnie aérienne JetBlue après avoir acquis d’importantes participations dans les sociétés, et continue de faire pression sur le spécialiste de la génomique Illumina après avoir évincé certains de ses administrateurs l’année dernière.
« Nous avons continué à choisir nos emplacements et à trouver de nouvelles opportunités militantes passionnantes », a déclaré Icahn dans un communiqué de presse.