Le Qatar a offert aux législateurs européens des billets pour la Coupe du monde, des voyages gratuits dans l’État du Golfe et d’autres hospitalités précieuses alors qu’il cherchait à les persuader d’adoucir leurs critiques sur son traitement des travailleurs avant le tournoi de football.
Le Parlement européen est au centre d’un scandale de corruption qui se propage après que la police belge a saisi au moins 1 million d’euros en espèces et détenu un actuel et un ancien eurodéputé socialiste dans le cadre d’une enquête internationale sur des allégations selon lesquelles l’hôte de la Coupe du monde de la FIFA aurait cherché à acheter de l’influence.
L’ancien député européen socialiste italien Pier Antonio Panzeri a été inculpé de corruption, après que la police belge a saisi 600 000 € en espèces à son domicile. Parmi les accusations, il a emmené sa famille dans un voyage de 100 000 € payé par le Qatar. L’un des vice-présidents du parlement, l’eurodéputé socialiste grec Eva Kaili et son partenaire, Francesco Giorgi, un assistant parlementaire qui travaillait auparavant pour Panzeri, ont également été arrêtés après que la police belge a saisi 150 000 € à leur domicile.
Le traitement réservé par le Qatar aux travailleurs migrants qui ont construit les stades de la Coupe du monde suscite depuis longtemps des critiques internationales. Depuis le début de la législature en 2019 et à l’approche du tournoi, les responsables qataris à Bruxelles ont cherché à améliorer le récit sur le bilan du pays en matière de travail et de droits de l’homme, selon cinq députés de trois groupes politiques différents qui se sont exprimés à condition de l’anonymat. Les eurodéputés ont décrit des invitations à dîner, des voyages et des promesses de billets pour la Coupe du monde.
Eva Kaili, à gauche, l’une des vice-présidentes du Parlement européen, rencontre le ministre du travail du Qatar, Ali bin Samikh al-Marri, en octobre © Twitter/Ministry of Labor – State of Qatar/Reuters
« C’était une manière systémique d’approcher les législateurs bruxellois en vue d’améliorer la réputation du pays et de s’assurer que nous ne prendrions pas une position dure contre le pays en termes de droits civils et sociaux », a déclaré l’un des cinq, un parti populaire européen. député, qui a également déclaré n’avoir jamais accepté d’invitation.
Hannah Neumann, eurodéputée verte qui préside la délégation pour les relations avec la péninsule arabique, a déclaré qu’on lui avait proposé des voyages gratuits au Qatar, mais qu’elle avait toujours refusé. « Certaines ambassades essaient d’influencer nos décisions de manière beaucoup plus agressive que d’autres », a-t-elle ajouté. « Il était bien évident que quelques collègues du S&D [Socialist] groupe avait un fort programme pro-Qatar.
Neumann est l’un des rares législateurs de l’UE à avoir déclaré des cadeaux de pays arabes, y compris une bouteille de parfum des Qataris. Les députés ne sont pas autorisés à accepter des cadeaux d’une valeur supérieure à 150 € et doivent déclarer tout cadeau ainsi que la participation à des événements organisés par des tiers. Mais la conformité et l’application de ces règles sont au mieux inégales. Avec 705 députés, le registre des cadeaux du parlement ne compte que 39 candidatures de huit députés européens depuis 2020.
Des députés européens des groupes de centre-droit, libéral et de centre-gauche ont déclaré avoir été approchés par des Qataris par le biais du groupe d’amitié parlementaire Qatar-UE à Bruxelles. Ce groupe coopère avec l’ambassade du Qatar à Bruxelles.
L’ancien député européen socialiste italien Pier Antonio Panzeri, photographié en 2019, a été accusé de corruption © Union européenne/AFP/Getty Images
Un membre toujours répertorié sur la page Web du groupe est l’eurodéputé indépendant italien Dino Giarrusso, qui a déclaré avoir démissionné en 2019 peu après la création du groupe, « quand j’ai réalisé que l’engagement n’était pas normal », et n’a jamais participé à aucun de ses événements. «La façon dont ils se sont engagés était décalée. Ils voulaient convaincre les législateurs qu’il n’y avait pas d’exploitation des travailleurs là-bas.
Le mois dernier, les députés des trois plus grands groupes politiques du Parlement européen se sont mis d’accord sur une résolution commune sur les droits de l’homme dans le contexte de la Coupe du monde au Qatar. Les amendements visant à durcir le langage contre l’État du Golfe ont tous été rejetés, selon les comptes rendus publics officiels du vote. Kaili faisait partie des eurodéputés qui ont voté contre le langage plus dur.
Par exemple, les amendements annulés dans le texte final incluaient des références aux « violations généralisées des droits de l’homme et des droits des travailleurs » par le Qatar et à « l’incapacité du pays à enquêter sur la mort de milliers de travailleurs migrants ».
Giarrusso a déclaré: « La résolution était une version extrêmement édulcorée de ce qu’elle aurait pu être, c’était très étrange. »
Il a ajouté: « Sur des centaines de législateurs européens, les condamnations directes de la gestion par le Qatar de la Coupe du monde de la FIFA étaient très rares. »
En décembre, les membres de la commission des affaires intérieures du parlement ont voté en faveur de l’obtention par les ressortissants qatariens d’un voyage sans visa vers l’Europe. Bien qu’elle ne soit pas membre de ce comité, Kaili a voté en faveur de cette décision et a exhorté ses collègues d’autres groupes politiques à emboîter le pas. Un vote de l’ensemble du parlement sur les voyages sans visa au Qatar était prévu cette semaine mais a été suspendu à la suite des arrestations.
L’ambassade du Qatar à Bruxelles n’a pas répondu à une demande de commentaire.
« Comme de nombreux gouvernements, nous organisons fréquemment des visites au Qatar pour des responsables étrangers et des membres de groupes parlementaires », a déclaré un diplomate qatari au Financial Times. « Ces voyages sont annoncés publiquement et offrent aux visiteurs l’occasion de discuter de sujets importants avec des responsables gouvernementaux, des universitaires, des représentants d’ONG et d’organisations internationales telles que l’Organisation internationale du travail, et des membres du public, afin qu’ils puissent se forger leur propre opinion et développer une vision plus éclairée du Qatar.
On ne s’attendait pas à ce que leurs opinions soient positives, a-t-il ajouté. « Notre objectif est uniquement d’avoir un dialogue constructif et de leur montrer la réalité sur le terrain. »
Pour certains députés, la critique du Qatar est hypocrite. « Nous avons accepté [sports] tournois en Chine et en Russie. Nous n’avons pas été assez courageux pour les critiquer et maintenant en parlant du Qatar. . . presque tout le monde est prêt à attaquer le Qatar. . . c’est en quelque sorte hypocrite », a déclaré l’Estonien Andrus Ansip.
Reportage supplémentaire de Simeon Kerr à Dubaï, Eleni Varvitsioti à Athènes et Henry Foy à Bruxelles