Il a été démoli, a déclaré lundi le Français Corentin Moutet après avoir remporté son match du premier tour de l’Open d’Australie contre le Chinois Wu Yibing. Il a fallu à Moutet cinq sets et plus de quatre heures. Pendant le match, le Français s’est blessé au cou et au poignet, au cinquième set, il a eu une crampe à la cuisse et n’a plus pu frapper un revers à deux mains. “J’espère que je pourrai jouer le prochain match, mais on verra” Moutet soupira ensuite lors de la conférence de presse. “Je préfère gagner en une heure et demie.”
Le jour de l’ouverture du premier tournoi du Grand Chelem de l’année, il y avait huit cinq joueurs dans le tournoi masculin, qui ont tous duré plus de trois heures et demie. Le match entre l’Italien Lorenzo Musetti et le Sud-Africain Lloyd Harris aurait pu durer bien plus longtemps si ce n’était du fait que depuis 2019 au tournoi de Melbourne, le cinquième set se joue dans un “super tie-break” à dix points. Harris a remporté le bris d’égalité 10-4 à 6-6 dans le cinquième set et le match s’est terminé après 3 heures et 49 minutes.
Un bris d’égalité dans le cinquième set est en vigueur lors des quatre tournois du Grand Chelem depuis l’année dernière – l’Open d’Australie, Roland Garros, Wimbledon et l’US Open sont les seuls tournois de tennis où les cinq sets sont encore joués. “Nous voulons améliorer l’expérience des joueurs et des fans”, écrivaient alors les organisations du tournoi dans un communiqué commun. L’unanimité qui s’en dégage est remarquable : pour la première fois depuis des décennies, les tournois du Grand Chelem appliquent les mêmes règles.
Recherche de nouveaux fans
L’uniformité a tout à voir avec la recherche de nouveaux fans plus jeunes. Le tennis doit l’être, maintenant que la génération dorée s’est arrêtée (Roger Federer et Serena Williams, tous les deux 41 ans) ou touche à sa fin, comme dans le cas de Rafael Nadal (36 ans) et Novak Djokovic (35 ans). De plus, l’âge des téléspectateurs (américains) de l’ATP Tour a augmenté de dix ans entre 2000 et 2016 pour moyenne 61 ans, selon l’agence de recherche internationale Magna. Non pas que le tennis professionnel se porte mal : le nombre de visiteurs continue d’augmenter, tout comme les prix en argent, mais le sport veut éviter un revers.
Une partie de cette quête est la série Netflix lancée la semaine dernière point de rupture, où les tennismen d’une nouvelle génération sont suivis de près dans dix épisodes (cinq sont en ligne, les cinq autres suivront en juin). La série a été créée par les mêmes personnes derrière elle Conduire pour survivreet le monde du tennis espère voir le même effet que l’accent mis sur la Formule 1, qui a puisé dans un tout nouveau marché de jeunes fans depuis le début des docuseries en 2019.
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La question est de savoir si le sport du tennis a suffisamment évolué. Il n’y a eu que deux modifications majeures des règles ces dernières années. L’introduction déjà mentionnée du super tie break dans les tournois du grand chelem, une intervention pour empêcher désormais des matchs interminables – le plus long, à Wimbledon en 2010 entre John Isner et Nicolas Mahut, s’est terminé 70-68 dans le cinquième set, d’une durée de 11 heures et 5 minutes et devait se jouer sur trois jours. L’autre mesure a été introduite il y a deux ans : un « chronomètre des tirs » qui donne aux joueurs un maximum de 25 secondes avant de servir à nouveau, dans le but de raccourcir les matchs. Mais le tennis ressemble toujours au sport tel qu’il se pratique depuis des décennies.
“Le tennis est sur la bonne voie, mais nous n’y sommes pas encore”, déclare le directeur général Erik Poel du KNLTB à propos des changements de règles. “Certaines choses sont encore très traditionnelles, comme jouer à cinq, changer de côté après le premier match [van een set] et pas autorisé à l’entraîner pendant les matchs.
Cela a déjà été abordé dans le tennis des jeunes, dit Poel. Aucun cinq sets n’y est joué, l’entraînement est autorisé pendant les matchs, le jeu continue après un service via la ceinture de filet et la première moitié du terrain est modifiée après trois matchs. «Il y a même des expériences avec un travail différent, des balles différentes et un compte différent. Pour que l’enfant n’ait plus à s’adapter au jeu, mais que le jeu s’adapte à l’enfant.
Il y a aussi des initiatives dans le tennis de haut niveau pour moderniser le sport. L’Association australienne de tennis a lancé Fast4 Tennis en 2014, où un set se compose de quatre matchs gagnés. Et le célèbre entraîneur de tennis français Patrick Mouratoglou a lancé Ultimate Tennis Showdown (UTS) en 2020, un format de jeu dans lequel une partie se compose de quatre quarts de dix minutes ; celui qui a le plus de points à la fin remporte le quart. De nombreux joueurs de tennis de haut niveau ont participé à l’UTS en temps corona et une nouvelle édition est prévue, mais sinon les deux variantes n’ont pas encore été suivies dans le calendrier régulier des compétitions.
Coupe Davis
Poel a expérimenté à quel point il est difficile de moderniser le tennis lors des récentes tentatives de réforme de la Coupe Davis. Poel est membre du comité responsable de cela au nom de l’ITF. “C’était un processus extrêmement difficile qui a pris des années”, dit-il. Les pays traditionnels du tennis comme la France, l’Allemagne et l’Espagne s’y sont opposés car ils craignaient de ne pas pouvoir organiser de matches avec leurs meilleurs joueurs nationaux dans leur propre pays. Poel : „Mais on a vu que les vrais top joueurs ne participaient plus car ils pouvaient gagner plus de points et d’argent ailleurs, les chaînes de télévision montraient de moins en moins d’intérêt et tous les pays d’origine subissaient une perte dans l’organisation de ces compétitions. Il fallait donc que ce soit différent. »
Depuis 2019, les finales de la Coupe Davis se sont jouées dans un seul lieu, les matchs étaient trois matchs disputés sur un ou deux jours et il était financièrement plus intéressant pour les joueurs de participer. Mais au début de cette année, l’ITF a annoncé mettre fin à son partenariat avec le prêteur Kosmos, la société d’investissement de l’ancien footballeur du Barça Gerard Piqué, qui s’était engagé dans le tournoi pour 3 milliards de dollars pendant 25 ans. Selon l’agence de presse AFP, les parties ne se sont pas entendues sur les conditions financières, mais ce qui a également joué, c’est que de nombreux acteurs ont critiqué le nouveau format et que le public est resté à l’écart. Cette année, la Coupe Davis se jouera sous sa forme actuelle, ce qui se passera ensuite est incertain.
Ce qui n’aide pas, dit Poel, c’est que le pouvoir dans le tennis est divisé entre sept instances : la fédération internationale de tennis ITF, l’ATP pour les hommes, la WTA pour les femmes et les quatre organisations des tournois du grand chelem. “Cette fragmentation n’est pas propice”, déclare Poel. “Même lorsque Federer a suggéré que la WTA et l’ATP devraient fusionner, rien ne s’est passé. Il y a trop d’intérêts personnels en jeu pour tout le monde. Les joueurs et le public dans les stades n’ont aucune raison de se plaindre, dit Poel. «Mais les téléspectateurs oui. Ce n’est pas toujours clair pour eux où les matchs peuvent être vus, quand ils commencent et combien de temps ils durent.
C’est pourquoi les règles actuelles pourraient être un peu plus strictes, explique Robin Haase, le meilleur joueur de tennis néerlandais depuis de nombreuses années et ancien membre du conseil des joueurs de l’ATP. « Les matchs durent encore trop longtemps, surtout entre les points. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de saisir cette serviette à chaque fois. Mais je suis l’un des rares à le penser.” Les joueurs de tennis, dit Haase, apprécient simplement la routine, et essuyer un peu de sueur en fait partie. C’est l’une des raisons d’un “shot clock” plus court, par exemple. « Les gens n’aiment pas le changement. Mais il faut convaincre les joueurs que leur travail doit encore être intéressant dans dix ans. »