L’oxyde nitreux nocif pour le climat augmente dans l’atmosphère – également à cause de la fertilisation dans l’agriculture
Source : dpa/Bruno Covello
La concentration de protoxyde d’azote dans l’atmosphère augmente. C’est le troisième gaz à effet de serre le plus important après le dioxyde de carbone et le méthane. Bien que les émissions d’oxyde d’azote soient bien inférieures, leurs effets néfastes sur le climat sont 273 fois supérieurs à ceux du CO2. Il reste très longtemps dans l’atmosphère, bien plus de 100 ans, et détruit la couche d’ozone.
Particulièrement inquiétant : l’augmentation du protoxyde d’azote dans l’atmosphère s’accélère. La plus forte augmentation annuelle jamais mesurée a eu lieu en 2020 et 2021.
Augmentation rapide depuis 1980
Jusqu’au début de l’industrialisation, la proportion dans l’atmosphère était assez constante, au moins au cours des 800 000 dernières années. Les carottes de glace le prouvent. Pas plus tard qu’en 1750, la concentration d’oxyde nitreux était de 270 par milliard de particules (ppb – parties par milliard). En 1980, elle était déjà de 301 ppb, en 2020 elle était de 333 et en 2021 elle sera de 336. Cela représente une augmentation d’environ 25 pour cent par rapport à la période préindustrielle. La moitié de cette augmentation s’est produite au cours des 40 dernières années seulement. Le principal moteur est l’agriculture.
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Problème agricole
L’oxyde nitreux (N2O) est un composé azoté utilisé, par exemple, en médecine comme anesthésique. Mais surtout, le N2O est produit dans l’agriculture par l’utilisation d’engrais artificiels et de fumier ; dans l’industrie grâce aux combustibles fossiles, aux eaux usées des stations d’épuration et à la combustion de la biomasse.
Selon l’étude, ces émissions anthropiques – c’est-à-dire d’origine humaine – d’oxyde d’azote (2020 : 6,7 millions de tonnes) ont augmenté de 40 % entre 1980 et 2020. Selon l’étude, 74 pour cent peuvent être attribués directement ou indirectement à l’agriculture.
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La Chine est le plus grand émetteur
Si l’on considère les régions, les émissions de l’Europe, qui était autrefois le principal émetteur, ont diminué de 31 % depuis 1980. Ces progrès se sont produits principalement dans les combustibles fossiles et les processus industriels. Il y avait également dans un premier temps une réduction des émissions d’oxyde d’azote dans l’agriculture, mais cette tendance a récemment stagné.
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Exagération dans la stratosphère
Dans l’ensemble, les émissions d’oxyde d’azote d’origine humaine ne représentent que 35 pour cent des émissions totales. Les 65 pour cent restants proviennent naturellement : ils s’échappent des sols et des océans. Au fil du temps, le N2O présent dans la stratosphère se décompose à nouveau, par réaction chimique avec l’ozone. Le résultat : moins de protoxyde d’azote, moins d’ozone. La stratosphère agit donc comme un puits. Le problème est que la part croissante des émissions causées par l’homme met à rude épreuve la capacité de dissipation de la stratosphère.
Selon l’étude, l’augmentation de l’atmosphère dépasse les prévisions et calculs de modèles précédents. En vue d’atteindre les objectifs climatiques, les auteurs soulignent l’urgence d’agir. « Réduire les émissions de protoxyde d’azote est la seule solution », souligne Hanqin Tian, auteur principal de l’étude, « puisqu’il n’existe actuellement aucune technologie pour éliminer le protoxyde d’azote de l’atmosphère ».
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Cela signifie avant tout une utilisation plus économique des engrais azotés. Car ce que les plantes ne peuvent pas absorber contribue finalement à l’augmentation du N2O rejeté dans l’atmosphère.
Si la concentration d’oxyde d’azote dans l’atmosphère peut être mesurée avec précision (approche descendante), la détermination des émissions est difficile (approche ascendante). Il existe donc une plage d’incertitude relativement large dans les valeurs d’émission. Néanmoins, les résultats des deux approches se complètent et se confirment assez étroitement. Pour l’avenir, les auteurs de l’étude préconisent la création d’un réseau mondial de surveillance des émissions d’oxyde d’azote. Les prévisions pourraient ainsi être améliorées.