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Axel Springer a versé des dividendes de plus de 750 millions d’euros au cours des quatre dernières années, dont une importante récompense survenue quelques semaines après que le groupe de médias allemand a annoncé des centaines de suppressions d’emplois dans ses médias nationaux.
Les chiffres consultés par le Financial Times montrent que les actionnaires du propriétaire de Politico, dont le directeur général Mathias Döpfner et le groupe de capital-investissement américain KKR, se sont partagé un total de 125 millions d’euros en mars de l’année dernière.
Le paiement est intervenu un mois après que le personnel du tabloïd phare de la maison d’édition Bild et de son journal conservateur Welt a été informé qu’ils seraient confrontés à une compression budgétaire de 100 millions d’euros et à la fermeture d’une série de bureaux régionaux dans le cadre de ce que la société a présenté comme une refonte numérique.
Les dividendes ont totalisé 776 millions d’euros depuis 2020, l’année après que KKR est devenu le premier actionnaire d’Axel Springer, selon un document consulté par le FT. L’entreprise détient une participation de 36 pour cent dans le groupe de médias allemand, qui possède également la plateforme d’emploi en ligne Stepstone et plusieurs sites immobiliers en ligne.
Les versements se comparent au bénéfice total du groupe d’environ 770 millions d’euros pour la période concernée, tandis que le bénéfice ajusté avant intérêts, impôts et amortissements s’élevait à 2,9 milliards d’euros sur des revenus de plus de 13 milliards d’euros.
Abi Watson, analyste de recherche senior au sein du cabinet de conseil en médias Enders Analysis, a déclaré qu’il semblait que tous les bénéfices de l’entreprise étaient transmis aux actionnaires. « La question est de savoir si cela se fait au détriment des investissements dans l’entreprise », a-t-elle déclaré.
Cependant, Axel Springer a rejeté cette suggestion, arguant que les versements de dividendes avaient diminué depuis la radiation de la société en 2020.
« Cela reflète la stratégie à long terme de nos actionnaires, permettant l’allocation de capitaux pour notre croissance réussie au cours des dernières années, et souligne la décision de se retirer de la cote », a déclaré la société.
Le paiement des dividendes a été fixé à un niveau fixe de 125 millions d’euros par an ces dernières années, selon une source proche du dossier qui a déclaré que, dans un contexte de hausse des revenus, cela avait permis à l’entreprise de réaliser des investissements tels que son investissement de 1 milliard de dollars. acquisition de Politico en 2021.
Néanmoins, un versement d’environ 400 millions d’euros en 2021 lié à la vente de l’activité française de petites annonces automobiles de l’entreprise signifie que le total des dividendes versés au cours des quatre dernières années était supérieur au total de 751 millions d’euros des quatre années précédentes.
KKR valorisait l’entreprise à 9,4 milliards d’euros fin 2022, selon les chiffres consultés par le FT – contre une valorisation d’environ 6,8 milliards d’euros lorsque la société de capital-investissement a organisé son rachat en 2019.
Les paiements comprennent un total d’au moins 140 millions d’euros pour Döpfner, 60 ans, directeur général de longue date qui a cherché à transformer l’entreprise d’une maison d’édition à vocation allemande en un acteur médiatique mondial.
Döpfner, qui a dirigé l’expansion de l’entreprise dans le secteur rentable des petites annonces alors qu’il comprenait la menace que représentait Internet pour les médias traditionnels, a lancé son offre d’achat ratée pour acheter le Financial Times en 2015, suivie par l’effort réussi pour acheter Politico.
L’ancien journaliste musical est devenu milliardaire du jour au lendemain en 2020 lorsque Friede Springer, veuve du fondateur éponyme du groupe de médias, lui a vendu 4 pour cent de ses actions et lui a offert 15 pour cent supplémentaires. Ajouté à sa participation précédente, cela lui a donné une participation de 22 pour cent, qui vaut désormais environ 2 milliards d’euros.
Döpfner, qui a célébré l’année dernière son 60e anniversaire lors d’une fête en Toscane avec parmi ses invités Elon Musk, a insisté sur le fait qu’il ne se sentait pas milliardaire, arguant qu’il avait dû s’endetter pour acheter les actions de Friede Springer. Il a cherché à minimiser sa richesse, déclarant au magazine New York en 2022 : « Je ne posséderai ni bateaux ni avions. Je ne joue pas au golf. Je n’ai pas de voiture de sport.
Parmi les autres actionnaires d’Axel Springer figurent le fonds de pension canadien CPPIB, qui détient une participation de 13 pour cent. Le reste de l’entreprise appartient à Friede Springer et à sa fondation caritative, ainsi qu’à deux des petits-enfants d’Axel Springer issus d’un précédent mariage.
Axel Springer a défendu le versement d’un dividende alors que de profondes réductions étaient en cours dans sa division médias allemande.
« Chez Axel Springer, nous fonctionnons selon le principe selon lequel chaque unité commerciale doit réussir selon ses propres mérites et nous ajusterons la stratégie commerciale en conséquence chaque fois que nécessaire pour rester compétitifs dans chacun des segments et marchés dans lesquels nous opérons », a-t-il déclaré au FT. .
KKR et l’Office ont refusé de commenter.
Les détails du versement des dividendes risquent de nuire aux relations entre la direction de l’entreprise et ses divisions éditoriales, sur fond de tensions avec les journalistes du média économique Insider, racheté par Axel Springer en 2015.
Le personnel d’Insider est furieux de la décision de leur société mère d’ordonner une révision de la publication de deux articles alléguant le plagiat de Neri Oxman, une designer et ancienne professeure du MIT qui est l’épouse du gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire Bill Ackman.
Oxman s’est excusée sur X pour avoir omis les guillemets dans quatre paragraphes de sa thèse de doctorat tout en notant qu’elle avait correctement crédité les sources originales à la fin des paragraphes et dans sa bibliographie. Ackman a également écrit de longs articles sur X rejetant les allégations et attaquant Insider pour les avoir publiées.
Reportage supplémentaire d’Olaf Storbeck