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L’intérêt des fonds de capital-investissement pour les équipes sportives a conduit à des valorisations « massivement gonflées » basées sur des « idées faciles » sur la croissance future du secteur, selon le propriétaire américain du club de football italien AC Milan.
Gerry Cardinale, fondateur de la société de capital-investissement RedBird Capital Partners, a critiqué ses rivaux, affirmant que l’entrée du secteur dans le sport avait été « mauvaise pour l’écosystème » parce que l’argent était simplement placé dans le secteur avec peu d’efforts pour améliorer les performances de l’entreprise sous-jacente.
« Il s’agit de mon public qui s’intéresse au sport. Le problème avec mon public, c’est qu’il s’agit de gestionnaires d’actifs », a-t-il déclaré sur scène lors du sommet IMG x RedBird mercredi. « Ils veulent juste acheter des choses, et ce n’est pas une bonne chose pour les entreprises basées sur la propriété intellectuelle », a-t-il déclaré.
La valeur croissante des droits médiatiques a entraîné une vague d’investissements privés dans les ligues et les équipes du monde entier, du cricket indien et du football européen au sport automobile et au basket-ball américain.
Mais les propriétaires d’actifs sportifs, a déclaré Cardinale, demandent trop souvent aux investisseurs de payer « des primes de contrôle pour des participations minoritaires sans gouvernance, sans droits d’information et sans sortie ». Il a comparé cela à la bulle technologique où « vous mettez un « e » devant quelque chose et tout le monde le veut ».
« Que fais-tu ? [the private equity players] « Ils apportent de la liquidité, mais il y a une meilleure façon de le faire », a-t-il déclaré. « Nous allons devoir atterrir en douceur, car pour l’instant, le prix est extrêmement gonflé. »
Cardinale a déclaré que RedBird, avec ses décennies d’expérience dans le sport, était différent des autres investisseurs. « Ce que j’essaie de faire, c’est d’apporter ce que j’ai appris pendant 30 ans en Amérique au football européen. Il y a une énorme opportunité de ramener l’AC Milan là où il était », a-t-il déclaré.
A l’AC Milan, Cardinale a déclaré que RedBird avait fait des efforts pour améliorer les performances de l’équipe sur et en dehors du terrain. L’entreprise a des projets ambitieux pour construire un nouveau stade ultramoderne pour remplacer le stade vieillissant de San Siro, qu’elle partage avec son rival l’Inter Milan. L’année dernière, le club a annoncé ses premiers bénéfices annuels depuis 17 ans.
RedBird a cependant dû faire face à des difficultés, le projet de stade étant controversé, les élus locaux souhaitant que les deux clubs investissent conjointement dans les installations existantes. Parallèlement, depuis l’achat par l’AC Milan, la valeur des droits de diffusion en Italie a chuté, ce qui s’inscrit dans un ralentissement plus large du marché de la diffusion en direct du football dans la région.
RedBird dispose d’une gamme d’investissements dans le sport. En 2022, elle a racheté l’AC Milan au fonds spéculatif américain Elliott Management pour 1,2 milliard d’euros, le montant le plus élevé jamais payé pour un club de football en dehors de la Premier League anglaise. Les autres actifs sportifs de la société comprennent des participations dans la franchise de cricket de la Premier League indienne Rajasthan Royals et dans l’équipe de Formule 1 Alpine, ainsi que des participations indirectes dans le Liverpool FC et les Boston Red Sox.
La semaine dernière, la NFL, le sport le plus riche du monde, a voté pour permettre à Ares Management, Arctos Sports Partners, Sixth Street et un consortium comprenant CVC, Carlyle et Blackstone d’acheter jusqu’à 10 % des franchises d’équipes pour la première fois.
Le capital-investissement est déjà autorisé à investir dans la plupart des autres sports. Clearlake Capital a mené l’acquisition de Chelsea FC pour 2,5 milliards de livres sterling en 2022, un prix record pour une équipe de football n’importe où dans le monde.
Cependant, Cardinale a averti que trop d’investisseurs considéraient le secteur comme un pari à sens unique sur la hausse des droits médiatiques.
« La demande pour une exposition au sport est due à cette idée simpliste selon laquelle le sport est toujours en hausse. Il n’y a pas de corrélation avec la macroéconomie, il a surperformé le S&P au cours de la dernière décennie », a-t-il déclaré. « Ces arguments sont valables, mais ils ne font que colporter cela maintenant et tout le monde veut y être exposé. »