Le propriétaire de Britishvolt a imputé le quasi-effondrement de ses activités mondiales à une rafle fiscale, à une couverture médiatique critique et à un « sabotage intentionnel » de la part de ses employés, alors qu’il fait face à des poursuites judiciaires de la part de son personnel exigeant des mois d’arriérés de salaire.
Recharge Industries de David Collard a été sélectionnée par les comptables EY pour racheter la défunte start-up britannique de batteries plus tôt cette année, même si elle n’a pas encore payé la totalité de la somme pour l’entreprise ni acheté le terrain pour une usine potentielle à Blyth, dans le Northumberland.
L’accord avec Britishvolt a propulsé l’entrepreneur australien – qui n’avait aucune expérience dans la fabrication de batteries – à une position de leader dans les ambitions du Royaume-Uni visant à favoriser une industrie locale des batteries.
Mais dans les mois qui ont suivi, l’entreprise s’est effondrée.
Plus d’une douzaine d’employés actuels ou anciens de Recharge, de son propriétaire Scale Facilitation et d’associés commerciaux de Collard du Royaume-Uni, de New York et d’Australie ont déclaré au Financial Times que les promesses répétées d’investissement ne se sont jamais concrétisées.
Collard a également été cité dans des poursuites judiciaires à New York contre des employés exigeant des arriérés de salaire, ainsi qu’un avis d’expulsion d’un appartement de luxe et une facture American Express de 746 000 $.
Cette semaine, un ancien employé de Britishvolt a déposé une « demande légale » contre Recharge pour arriérés de salaire, ce qui pourrait conduire à la liquidation de l’entreprise en quelques semaines si elle n’apure pas la dette.
Collard a déclaré au FT que les opinions négatives des anciens employés « ne représentent qu’une fraction du sentiment général des employés ».
Il a souligné que le financement de Britishvolt avait été « méticuleusement planifié », mais avait rencontré des difficultés après que les autorités fiscales australiennes ont perquisitionné une autre de ses entreprises, SaniteX, en juin.
Il a déclaré que la « couverture médiatique » du raid « l’a lié à la transaction Britishvolt », qui a « non seulement fait dérailler notre planification financière, mais nous a également laissé dans une position précaire pour lever des capitaux et des dettes ».
Néanmoins, il a ajouté : « Nous sécurisons une voie de financement stratégique pour faire face aux conséquences de ces événements dans les prochains jours. »
Selon un procès intenté à New York et auprès d’anciens collaborateurs, Collard a fréquemment promis que des investissements étaient sur le point d’apparaître, bien qu’ils ne se soient jamais produits.
Pendant des mois, les entreprises de Collard, dont Recharge et sa société mère Scale Facilitation, ont utilisé les fonds d’une précédente entreprise liée à la pandémie de coronavirus.
SaniteX, qu’il a créé début 2020, a gagné des dizaines de millions de dollars en vendant aux autorités locales du désinfectant produit en Australie. Cette aubaine a permis à Collard de financer un appartement à New York et un bureau dans le bâtiment du One World Trade Center, selon trois personnes.
Collard a déclaré que l’appartement était « le principal lieu d’affaires ». . . avec ma résidence »avant que l’entreprise ne déménage dans le bâtiment du One World Trade Center. Il a déclaré que l’entreprise avait toujours prévu de quitter l’appartement, mais qu’elle n’avait pas pu payer son loyer en raison des « perturbations financières » survenues au cours de l’été.
Au départ, le personnel de Scale Facilitation a été séduit par son bureau – un étage entier du One World Trade Center – ce qui a amené les travailleurs à se demander si l’espace était trop grand pour une entreprise qui ne comptait que 150 employés dans le monde. « Vous auriez pu y jouer au cricket », a déclaré l’un d’eux.
Survenant quelques mois seulement après que Scale ait commencé à travailler sur une potentielle usine australienne de batteries, la décision de janvier de soumissionner sur Britishvolt, qui s’était effondrée après un manque de fonds et avait besoin d’un investisseur aux poches profondes, a surpris le personnel.
« C’était une décision insensée, nous n’avions évidemment pas l’argent », a déclaré un ancien cadre.
EY a mené le processus de vente plus rapidement que d’habitude, ce qui signifie moins de temps pour les autres investisseurs pour effectuer une vérification préalable du démarrage de la batterie effondrée, selon trois personnes ayant une connaissance directe du dossier. Les comptables avaient déjà été critiqués pour leur implication profonde dans Britishvolt, avant de profiter encore davantage de son effondrement en supervisant son administration.
Recharge a été choisi comme acheteur après que Collard ait offert une « garantie personnelle » à EY qu’il disposait de fonds, ont déclaré trois personnes.
Un rapport d’EY publié en mars indiquait que la décision de lancer un processus accéléré était « motivée par une combinaison de facteurs », notamment des liquidités limitées, les risques de départ du personnel restant et la nécessité de collecter des fonds pour effectuer « des paiements critiques dans les plus brefs délais ». .
Un rapport distinct de diligence raisonnable rédigé par le comptable britannique Grant Thornton sur Collard et ses entreprises, destiné au conseil du comté de Northumberland dans les semaines qui ont suivi la sélection rapide d’EY, a déclenché plusieurs « signaux d’alarme » concernant Collard, ses entreprises et sa capacité à lever des financements, selon cinq personnes. avec connaissance du rapport.
Ces préoccupations soulevées par Grant Thornton ont été soit ignorées, soit ignorées par EY lorsqu’il lui a confié les rênes de l’entreprise britannique, ont indiqué les sources. Grant Thornton a refusé de commenter et le conseil du comté de Northumberland n’a pas répondu à une demande de commentaires.
EY, qui a déclaré avoir « mené un processus de vente approfondi et compétitif », a refusé de commenter le rapport de Grant Thornton.
Une personne impliquée dans le processus d’administration de Britishvolt a déclaré que Collard était charismatique mais qu’en fin de compte, « il n’a jamais été capable de démontrer qu’il avait l’argent ».
La décision de poursuivre Britishvolt a utilisé une grande partie du reste de l’aubaine de SaniteX, selon plusieurs personnes. Peu de temps après, certains employés des entreprises ont cessé de percevoir leurs salaires, ce que l’entreprise a initialement imputé à un système de paie défectueux.
Alors que les réserves diminuaient, l’entreprise a donné la priorité au paiement des salaires au Royaume-Uni avant les autres, en raison de l’importance de Britishvolt, tout en retardant délibérément les paiements du personnel en Australie en raison de la fuite dans les médias au sujet du raid fiscal, selon trois personnes.
Collard a déclaré : « Je comprends les inquiétudes et les frustrations et j’ai été transparent avec l’équipe, en particulier au début, même si les fuites et la couverture médiatique perturbatrice ont forcé le passage à une base de « besoin de savoir » pour protéger les employés et l’organisation. »
Il a ajouté qu’« il y a eu des cas de sabotage intentionnel qui ont touché non seulement l’entreprise mais tous les employés qui font l’objet d’une enquête et seront traités par les entités juridiques correspondantes ».
À cette époque, Scale a déployé plusieurs méthodes pour tenter d’apporter un soulagement à court terme à ses finances, selon le personnel actuel et ancien.
L’une des mesures consistait à récupérer immédiatement la TVA, une pratique légale. Cependant, deux anciens employés ont déclaré que des réclamations avaient été déposées alors même que les factures n’avaient pas été payées.
Collard a déclaré que les déclarations de TVA étaient traitées « par une société de conformité tierce » et qu’« un audit complet (par les autorités) de la déclaration originale n’a révélé aucun problème ».
Malgré les poursuites judiciaires et les allégations du personnel selon lesquelles les entreprises sont insolvables, Collard a insisté sur le fait qu’il reste convaincu que les entreprises ont un avenir : « L’impact récent sur nos efforts est décourageant, mais la détermination à reconstruire cette vision reste inébranlable. »
Reportages supplémentaires de Harry Dempsey à Singapour et de Nic Fildes à Sydney