Adesuwa Aighewi sait ce que c’est que de se sentir déraciné. En tant que membre de la diaspora africaine et en tant que personne qui se déplaçait souvent d’un endroit à l’autre en grandissant – et continue de le faire aujourd’hui en tant que modèle globe-trotter en demande – le désir d’Aighewi de se sentir chez elle l’a poussée à commencer à travailler sur un entreprise créative en 2018. Il faudrait quatre ans et beaucoup de voyages internationaux pour lancer la recherche sur le terrain son projet Legacy, qui met en relation les artisans talentueux qu’elle a rencontrés lors de ses voyages avec un public mondial, en octobre dernier. Disponibles via un marché en ligne sur commande, les pièces elles-mêmes dépendront des spécialités des artisans locaux qu’elle apporte dans le giron, mais la mode et les bijoux se sont avérés des points d’entrée confortables pour que le modèle réalise son objectif.
« J’adore les bijoux, et en tant que mannequin, j’en comprends le pouvoir », dit-elle. « Je comprends le processus. J’ai vu des gens vendre des pierres pour littéralement des millions de dollars. Aighewi savait qu’elle voulait que les débuts de Legacy soient centrés sur les bijoux, non seulement parce qu’il s’agit d’une catégorie commercialisable, mais aussi parce qu’elle est convaincue de ses capacités : ces ornements parlent un langage symbolique, ramenant les populations dispersées de la diaspora africaine à leurs racines grâce à des totems de métal. et pierres précieuses. Elle y voit un tremplin pour propulser le projet dans le collectif d’artistes multidisciplinaires qu’elle envisage. Et tandis que les pièces ne sont qu’une première étape dans l’introduction des masses à la beauté de sa patrie, il était important d’établir l’initiative en précisant que des articles de luxe comme la haute joaillerie pouvaient être fabriqués n’importe où en Afrique – que l’obstacle à leur création était des ressources, pas des compétences. « Comment puis-je raconter ces histoires à partir d’un endroit qui est généralement considéré comme pauvre? » dit Aighewi. « Comment puis-je vous faire voir l’Afrique comme je vois l’Afrique ? Pour moi, avoir des bijoux comme première chose était une évidence.
Le travail de Legacy est profondément personnel pour Aighewi. « Si j’ai trois passeports, où est ma maison? » Aighewi réfléchit dans son introspection. « Chez moi, ça n’a jamais été un endroit ; Je n’ai jamais vécu dans un endroit pareil. La maison est littéralement votre corps. Si vous vous sentez en paix, vous vous sentez en sécurité. Comment puis-je enseigner cela ? Comment puis-je montrer cela? Ces petits jetons, cette petite éducation : Souvenez-vous du fait que vous étiez un roi », dit-elle, espérant que les pièces permettront aux personnes d’ascendance africaine de se sentir connectées à leur culture, une culture qui ne se définit pas uniquement par la lutte ou l’oppression, mais par une richesse. tapisserie vibrante de récits de droiture et de royauté.
Aighewi a commencé à conceptualiser la forme que son entreprise pourrait prendre après avoir amplifié le travail artisanal des artisans qu’elle a rencontrés à Benin City, au Nigeria. Elle a vu comment ils utilisaient des tuyaux, des souffleuses à feuilles et d’autres outils non conventionnels pour créer d’incroyables statues de léopard en bronze et a hésité quand elle a entendu que les pièces se vendraient pour seulement 30 $. Elle est donc allée sur Instagram, affichant des chiffres à ses plus de 100 000 abonnés en un clic – mais pas avant d’augmenter les prix pour refléter quelque chose de plus proche de leur vraie valeur. « J’étais comme, ‘OK, 250 $ la pop' », se souvient-elle « Et tout s’est vendu. »
Il y avait un talent indéniable chez les artisans qu’elle croisait ; il y avait une demande avérée pour le travail qu’ils ont créé. La déconnexion entre l’artiste et le public était celle qu’Aighewi pouvait combler. Elle concevrait et présenterait une collection inaugurale, s’approvisionnant en matériaux de partout et travaillant avec des artisans d’Afrique et d’Asie. Les pierres précieuses, les perles d’eau douce et les perles ghanéennes formeraient des récits vestimentaires pour la reine mère Idia, la première reine de l’empire, et le roi Oranmiyan Omoluabi Odede, chef du royaume yoruba d’Ile-Ife. Les descendants d’Afrique du monde entier étaient au cœur des préoccupations d’Aighewi lorsqu’elle a construit les pièces. « Quiconque est noir ou brun, ça a l’air immaculé en eux », dit-elle. « Il est conçu de cette façon exprès. Les teintes sont pour les peaux brunes.
Les articles se vendent entre 240 $ et 10 000 $ et seront bientôt disponibles aux enchères. Certains styles sont toujours hors de prix – attribuer un montant en dollars au perlage complexe de pièces comme le sweat à capuche Ivie, fabriqué à la main au Bénin par le célèbre perleur Uwaila Loveth Irorewean, n’est pas une tâche simple. Les perles de corail utilisées dans la conception du vêtement étaient généralement portées exclusivement par la royauté nigériane, les ornements des rois et des reines.
Les barrières à l’entrée pour les artisans qu’elle a rencontrés en Côte d’Ivoire, en Afrique du Sud, au Ghana, au Nigeria et en Thaïlande ne sont pas des problèmes que l’industrie dans son ensemble reconnaît véritablement, selon Aighewi. « Les gens là-bas doivent s’approvisionner auprès des restes du monde », dit-elle. « Et puis il y a le problème de la lumière, ou il n’y a pas d’eau – vous devez payer beaucoup plus. C’est beaucoup plus cher à produire [products].” Même ceux qui parviennent à percer les échelons supérieurs de la haute couture font face à des critiques qui démontrent un manque total de compréhension des défis que ceux qui vivent en dehors de l’Occident doivent relever pour arriver aux mêmes étapes. « Kenneth Ize utilise des tissus africains traditionnels, les tissant dans le village », propose-t-elle, faisant référence au finaliste du prix LVMH 2019 né à Lagos. Le designer est connu pour avoir incorporé des textiles traditionnels d’Afrique de l’Ouest dans son travail et collaboré avec des artisans nigérians pour donner vie à sa marque éponyme. « Tout [in the West] c’est des machines, et c’est aussi rapide que possible. D’autres sont en concurrence avec les mains », remarque-t-elle avec incrédulité.
Avec Legacy, Aighewi puise dans les talents locaux et leur donne de l’espace pour « jouer », ce que ceux qui opèrent avec des revenus plus faibles se voient généralement refuser. Elle fournira les ressources et l’expérience de l’industrie pour aider à perfectionner leurs capacités existantes et à cultiver des communautés créatives, dans le but final d’identifier leur travail le plus commercialisable et de le vendre dans le monde entier via un modèle de vente directe aux consommateurs.
« Sans jouer, sans ce temps, ils n’ont pas l’opportunité de [experiment]», explique Aighewi. « Tu ne peux pas parce que tu as faim et tu dois y aller, y aller, y aller. C’est là que j’interviens et crée cet espace sûr. Nous écoutons, jouons ensemble, apprenons les uns les autres. Ayons ces petits groupes de réflexion ; personne ne les a vraiment. Si c’est la mode et que c’est une façon de faire, cool. Les gens aiment les vêtements. La mode n’a pas de passeport.
Aighewi sait que la conception réfléchie n’est qu’une partie de l’équation. Le projet est structuré autour du développement d’un modèle durable permettant aux artisans d’opérer et de gagner un revenu, mais la durabilité en termes de préservation de l’environnement est également une considération. Aighewi partage une prochaine initiative Legacy basée sur la mode dans les travaux qui y sont consacrés : sa collection Back to Sender. Les tonnes de textiles déversés dans les pays du Sud se retrouvent malheureusement dans des décharges et dans la mer, mais une partie de ces articles se retrouvent sur des marchés où ils sont vendus dans des bacs et des paniers, souvent à bas prix. Elle achètera ces pièces importées et entreprendra de les reconcevoir et de les améliorer avec des techniques de broderie traditionnelles, recyclant ainsi les tissus risquant de devenir des déchets en de beaux vêtements pour les touristes et autres voyageurs – probablement ceux qui viennent des mêmes pays qui contribuent tous ces textiles. – à ramener à la maison.
L’état d’esprit communautaire du modèle, cette passion de soutenir ses frères et sœurs, est évident même dans une courte conversation sur Legacy. Cela a été une bataille difficile. On peut encore la trouver sur les podiums des semaines de la mode dans le monde entier, ouvrant le défilé californien printemps/été 2023 de Ralph Lauren le mois dernier, mais quatre ans à vivre dans divers hôtels et dans des endroits moins hospitaliers, à investir et à perdre son temps précieux dans le processus d’essais et d’erreurs et en apprenant quels modèles commerciaux fonctionneront, elle a appris à gérer ses attentes. « Le système en lui-même vous humiliera », dit-elle. « Même si vous anticipez telle ou telle chose. Être designer là-bas et faire quelque chose, c’est un miracle, du point de vue de l’infrastructure. Elle a appris à ne pas être aussi axée sur les délais, à suivre plutôt le chemin qui lui semble juste, peu importe sa longueur.
Passer des mois parfois sans accès facile à l’eau et esquiver la colère des moustiques étaient des inconvénients mais pas trop demander à elle-même ; c’est le travail qu’elle a construit depuis le début, prenant de l’ampleur avec les campagnes Dior et les défilés d’Oscar de la Renta pour finalement, enfin, tout ramener à la maison. Aighewi dit que l’impact social était la seule raison pour laquelle elle a commencé par devenir mannequin. Créer de véritables opportunités pour ceux de son pays natal de faire de l’art – et d’en vivre – a été l’objectif plus large de toute sa carrière.
Il y a encore beaucoup de problèmes à résoudre, comme c’est toujours le cas pour se lancer dans une entreprise aussi ambitieuse. Elle a peu confiance dans les hommes d’affaires pour être la force qui aide à élever les artisans dans la pauvreté, à reconnaître leurs véritables compétences et à construire les systèmes dont ils ont besoin à la fois pour se développer en tant qu’artistes et pour gagner leur vie. Aighewi sait que les créatifs sont ceux qui devront montrer l’exemple. Si elle est en mesure de prouver que Legacy peut être rentable pour fournir les produits de la tradition africaine à une base de consommateurs plus large, peut-être que les investisseurs et d’autres verront qu’une telle symbiose est en effet possible et suivront son exemple.
« Là est quelque chose que nous pouvons faire », souligne Aighewi. Elle ne voit aucune raison pour laquelle un public mondial ne se sentirait pas plus obligé de dépenser son argent pour l’artisanat de l’Afrique, de mieux comprendre son histoire et de reconnaître sa véritable ingéniosité, s’il le savait. L’art a longtemps été un vecteur majeur de changement, et c’est un Aighewi considère comme son point focal: « L’art est même une expression de nous-mêmes, » dit-elle. « C’est une langue de seulement notre cœur. » Legacy lui permet de canaliser tous les yeux qui ont suivi son travail de mannequin vers la terre de ses ancêtres – comme cela a toujours été son intention. Elle a mis des années à construire sa propre plateforme, sachant que ce n’était qu’un tremplin pour mettre en lumière le travail d’un plus grand groupe de créatifs africains. « En règle générale, les femmes au Nigeria et en Afrique doivent naître ou se marier au pouvoir, mais je ne suis ni l’une ni l’autre », dit-elle. « Alors je me dis, ‘Je voudrais mon propre pouvoir.’ La façon de le faire maintenant est à travers la célébrité. Alors j’ai pensé que je ferais du mannequinat, que je me casserais le cul, que je surferais sur cette vague et que je l’utiliserais ensuite pour éduquer le monde.