Un témoignage dans une bataille juridique entre un milliardaire russe et Sotheby’s, l’une des maisons de ventes aux enchères les plus prestigieuses au monde, a levé le voile sur le monde opaque de la façon dont les œuvres d’art les plus chères du monde sont vendues à leurs acheteurs les plus discrets.
L’affaire – dans laquelle l’oligarque Dmitry Rybolovlev accuse Sotheby’s d’avoir aidé le marchand d’art suisse Yves Bouvier à lui facturer environ 1 milliard de dollars sur de nombreux achats sur une décennie – a captivé le monde de l’art, donnant un aperçu des coulisses de transactions privées totalisant des dizaines. ou des centaines de millions de dollars. (Sotheby’s a nié tout acte répréhensible. Bouvier n’a pas été désigné comme défendeur dans le procès, et diverses autres affaires contre lui concernant son travail pour Rybolovlev ont été soit rejetées, soit réglées.)
Les avocats de Rybolovlev ont fait valoir que « la transparence et la responsabilité » sont au cœur de l’affaire. Mais Sotheby’s maintient que la confidentialité et la discrétion sont cruciales dans le monde des ventes d’art haut de gamme pour protéger l’identité des clients, prévenir le vol et empêcher tout braconnage potentiel par d’autres maisons de ventes.
Même si Sotheby’s est connue pour ses prestigieuses ventes aux enchères d’art public, une part importante de son activité consiste à négocier des transactions privées directement entre acheteurs et vendeurs. Ces ventes privées constituent un segment particulièrement confidentiel du marché de l’art, où les œuvres changent de mains par l’intermédiaire de marchands tels que Sotheby’s et où les identités sont dissimulées des deux côtés de l’achat.
Souvent, le propriétaire n’a aucune idée à qui il vend, et l’acheteur n’a aucune idée d’où vient l’œuvre d’art. Parfois, les œuvres ne sont même jamais exposées, mais vivent dans un entrepôt, passant de main en main.
Au cours de plusieurs jours de témoignage, Samuel Valette — le responsable mondial des ventes privées chez Sotheby’s qui a vendu de nombreuses œuvres à Bouvier, le marchand suisse qui a travaillé pendant des années avec Rybolovlev — a détaillé le processus par lequel les œuvres, y compris le « Salvator Mundi » de Léonard de Vinci, », ont été procurés à Bouvier, son premier client de l’époque.
« Mon travail consistait à gagner de l’argent pour Sotheby’s », a déclaré Valette au jury. Il a été le meilleur vendeur de transactions privées chez Sotheby’s dans le monde au cours des trois dernières années, a indiqué la maison de ventes. Sotheby’s prélève une commission sur la valeur des ventes privées, généralement comprise entre 3 et 9 % du prix de vente de l’œuvre d’art, bien que Sotheby’s précise que cela peut varier en fonction de l’œuvre. Entre 2018 et 2022, 86 % de toutes les ventes privées concernaient des œuvres d’art évaluées à plus d’un million de dollars, selon un rapport de Sotheby’s.
Pour les ventes privées, les concessionnaires Sotheby’s recherchent les œuvres recherchées par leurs clients, travaillent en interne pour trouver des vendeurs disposés et négocier un prix. Des courriels montraient Valette demandant à un collègue de demander à son client de lui donner un prix pour un tableau de René Magritte que Bouvier souhaitait. Alors que le tableau avait été initialement estimé par Sotheby’s à moins de 10 millions de dollars sur la base des données d’enchères précédentes, le client était prêt à s’en séparer pour 25 millions de dollars. Bouvier l’a acheté chez Sotheby’s pour 24 millions de dollars et l’a vendu peu après à Rybolovlev pour 43,5 millions de dollars.
Rybolovlev a fait l’objet de nombreux courriels internes chez Sotheby’s, qui souhaitait le courtiser en tant que client potentiel. Il figurait sur une feuille de calcul diffusée en interne avant les grandes ventes, répertoriant les clients ainsi que les montants les plus élevés qu’ils avaient jamais payés pour une œuvre aux enchères. Un certain nombre de milliardaires russes de premier plan, dont Roman Abramovich et Andrey Melnichenko, étaient alors actifs sur le marché des beaux-arts, a déclaré Valette.
Rybolovlev a fait fortune dans les engrais après l’effondrement de l’Union soviétique et est propriétaire de l’équipe de football de Monaco. Parmi ses autres achats importants figurait un manoir de Palm Beach qu’il avait acheté à Donald Trump en 2008 (qui assistait à son propre procès à côté) pour un montant record de 95 millions de dollars, soit plus du double de ce que Trump avait payé quatre ans plus tôt.
Valette a détaillé le processus par lequel les représentants de la maison de vente aux enchères ont établi des relations avec des clients très fortunés pour les encourager à vendre avec Sotheby’s : « Notre métier est d’être choisis. Par les vendeurs et par les acheteurs.
Les discussions internes entre les spécialistes de Sotheby’s, dont Valette, sur les pistes actuelles incluaient « quelqu’un qui héritera d’un Modigliani ». Si Sotheby’s n’a pas précisé si le client était en deuil, elle a indiqué « qu’il n’est pas approprié de lui rendre visite pour le moment ». Il a été conclu qu’ils seraient invités à des événements dans le sud de la France pour renforcer leur relation.
L’œuvre la plus médiatisée en cause dans le procès est le « Salvator Mundi » de Léonard de Vinci, dont la vente chez Sotheby’s en 2013 portait le nom de code « Jack ». Valette a travaillé avec Bouvier et les vendeurs, qui avaient acheté le tableau aux enchères pour environ 10 000 $ et l’avaient restauré. Pour conclure l’accord, il s’est rendu à Paris avec l’un des propriétaires pour rencontrer un représentant de Bouvier, qui a entamé les négociations avec ce qu’il a décrit comme une offre « brutalement basse » d’environ 47 millions de dollars. Les vendeurs espéraient au moins 100 millions de dollars.
Valette a décrit le dîner final de la visite comme « douloureux » et « chaotique » alors qu’ils se précipitaient pour conclure un accord. Tard dans la nuit, un prix d’achat final de 68 millions de dollars, plus un tableau de Picasso évalué à 12 millions de dollars, a été négocié en échange du « Salvator Mundi ». Bouvier vendra le tableau à Rybolovlev peu de temps après pour 127,5 millions de dollars.
Quatre ans plus tard, Rybolovlev revendit l’œuvre aux enchères, cette fois chez Christie’s, pour la somme record de 450 millions de dollars.
Les courriels montrent comment, à mesure que les valorisations des œuvres d’art montaient en flèche, les marges de 5 à 10 millions de dollars sur ces œuvres d’art « trophées » ressemblaient à des erreurs d’arrondi. Par courrier électronique en 2015, Valette a exprimé sa frustration lorsqu’un collègue de Sotheby’s a repoussé sa demande d’une valorisation plus élevée pour le tableau de Léonard de Vinci deux ans après l’accord de la vente initiale à Bouvier. Le collègue a déclaré que 95 millions d’euros étaient « le maximum [he] « Je pouvais vivre avec », mais Valette a déclaré au tribunal qu’il pensait que « 95 était trop précis » et « un chiffre maladroit », et a demandé 100 millions d’euros, soit environ 110 millions de dollars.
Valette a dit qu’il voulait un gros chiffre rond. « Dans ce monde, si vous êtes à 95 millions d’euros, vous êtes à 100 millions d’euros », a-t-il déclaré.
La discussion sur l’évaluation était standard pour la maison de vente aux enchères, a-t-il déclaré. « Si vous réunissez 10 spécialistes dans une pièce, vous obtiendrez probablement 10 opinions différentes sur la valeur de quelque chose. »