Tom Barrack, l’investisseur immobilier et premier bailleur de fonds de la course présidentielle de Donald Trump en 2016, a été critiqué par les procureurs pour avoir effectué d’importants paiements de conseil à un ancien collègue qui pourrait être appelé à témoigner lors de son procès pour lobbying illégal.
La sélection du jury dans le procès, l’une des poursuites pénales les plus médiatisées à ce jour sous la présidence Trump, devrait commencer lundi. Les procureurs soutiendront que Barrack a enfreint la loi en cherchant à influencer la politique étrangère de Trump au nom du gouvernement des Émirats arabes unis.
L’affaire ouvre une fenêtre sur une période de roue libre de la diplomatie américaine sous un président qui dédaignait les alliances traditionnelles et cherchait à élaborer une politique étrangère plus transactionnelle. Évitant les conseils de fonctionnaires de carrière du département d’État, Trump a souvent consulté à la place un cercle de confiance de cadres du monde de la finance et de l’immobilier.
Les procureurs ont déclaré qu’ils pourraient demander des témoignages à des personnes qui ont travaillé pour Colony Capital, la société d’investissement fondée par Barrack, qui ont connaissance de ses interactions avec la Maison Blanche de Trump, ainsi que des relations de Barrack avec des responsables étrangers et les forces de l’ordre fédérales.
Dans des dépôts judiciaires en septembre, les procureurs se sont plaints de la décision de Barrack de payer 15 000 dollars par mois à l’un de ces témoins potentiels, son ancienne assistante exécutive Alison Marckstadt, alors qu’elle occupait un poste de consultante dans son équipe de défense juridique. Les procureurs ont déclaré que Marckstadt n’avait aucune formation ou expérience juridique et que son embauche « créait une apparence d’irrégularité ».
Les avocats de Marckstadt n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
Les avocats de Barrack ont déclaré dans un dossier au tribunal que Marckstadt avait été choisie « en raison de sa longue histoire et de son expérience. . . de travailler avec M. Barrack sur des questions administratives », et qu’ils ne savaient pas qu’elle pourrait être un témoin.
Le gouvernement affirme que Barrack a cherché à plusieurs reprises à influencer la politique américaine à la demande des Émirats arabes unis sans s’enregistrer au préalable en tant qu’agent étranger, comme l’exige la loi fédérale. Il est également accusé d’avoir menti sur ses activités à des agents du FBI. Barrack nie les accusations.
Dans un épisode de 2017 que les procureurs ont cité dans leur affaire contre Barrack, l’investisseur américain aurait tenté d’aider les Émirats arabes unis à obtenir le soutien d’un embargo régional sur son voisin riche en gaz, le Qatar. Dans un autre, les procureurs disent qu’il a cherché à persuader les responsables américains d’inscrire les Frères musulmans sur la liste des organisations terroristes.
« Ce sera une énorme victoire [if] nous pouvons les énumérer », a écrit Rashid Al-Malik, un Emirati qui a également été inculpé dans l’affaire, dans un message à l’un des collègues de Barrack qui a été cité par les procureurs. Les autorités disent qu’Al-Malik a été le gestionnaire de Barrack alors qu’il vivait à Los Angeles avec un visa étudiant. Il a quitté le pays peu de temps après un entretien avec des agents du FBI en 2018 et n’est pas revenu.
Barrack était une figure influente de la Maison Blanche de Trump, même si les discussions sur le fait de servir dans des rôles tels que l’ambassadeur des États-Unis aux Émirats arabes unis n’ont pas abouti à une nomination officielle.
Il connaît Trump depuis les années 1980, lorsqu’il a persuadé le futur président de payer 400 millions de dollars pour acheter l’hôtel Plaza de New York. Barrack s’est prononcé en faveur de la candidature de son ami – alors considérée comme un long coup – à la Convention nationale républicaine en 2016. Il a également été président du comité d’investiture de Trump et a fourni des conseils informels à la Maison Blanche de Trump.
Selon un rapport d’enquêteurs du Congrès et des documents, le double rôle de conseiller présidentiel non officiel et de président exécutif de Colony a peut-être fourni à Barrack des opportunités de tirer profit d’investissements au Moyen-Orient tout en influant sur le cours de la politique américaine à l’égard de la région. déposé dans l’affaire pénale.
Une enquête menée par le comité de la Chambre des représentants sur la surveillance et la réforme en 2019 a détaillé comment Barrack a poussé un plan de vente de technologie nucléaire à l’Arabie saoudite, tout en poursuivant un accord qui aurait permis à Colony de prendre une participation dans un réacteur américain. fabricant qui figurait parmi les bénéficiaires probables de la proposition.
Alors que l’accord sur le nucléaire a finalement été bloqué et ne figure pas dans l’affaire pénale contre Barrack, un autre effort pour fusionner l’argent et la politique a semblé être plus fructueux.
Les autorités américaines affirment que, en même temps qu’il agissait sous la direction des Émirats arabes unis, Barrack a obtenu 374 millions de dollars d’engagements en capital auprès des fonds souverains du pays. Un e-mail envoyé par un employé de Colony et obtenu plus tard par les enquêteurs indiquait que «[w]alors que l’objectif premier de la [investment fund] [will be] pour obtenir des rendements financiers démesurés », il gagnerait également « en crédibilité politique pour ses contributions à [Trump’s] Stratégies ».
Barrack a quitté Colony l’année dernière, recevant des indemnités de licenciement, y compris l’acquisition d’attributions en actions et un paiement en espèces de 21,4 millions de dollars. Les actions de la société cotée à la Bourse de New York ont chuté de près de 70 % au cours des cinq dernières années. Le fils et la fille de Barrack ont également quitté l’entreprise l’année dernière, recevant des indemnités de départ totalisant plus de 400 000 $.
Les procureurs n’ont accusé Colony d’aucun acte répréhensible, et la société a cherché à quitter le mandat de Barrack, se renommant DigitalBridge dans le cadre d’un virage vers l’investissement dans les centres de données et autres actifs numériques. DigitalBridge effectue des paiements pour couvrir les frais juridiques de Barrack.
L’affaire souligne à quel point l’approche de Trump en matière de gouvernance a brouillé la frontière entre l’art de gouverner et la construction d’un empire financier, non seulement pour le président lui-même, mais aussi pour certains de ses associés.
L’ancien chef de Colony est jugé aux côtés de Matthew Grimes, un ancien cadre de 28 ans de la firme qui a travaillé pour Barrack en tant qu’analyste et a été rapidement promu vice-président. Grimes nie avoir agi en tant qu’agent non enregistré d’un gouvernement étranger.
Barrack aide à payer les frais juridiques de Grimes. Dans une lettre au juge l’année dernière, les procureurs ont fait valoir que l’arrangement d’honoraires « a le potentiel d’affecter les conseils de l’avocat de la défense, y compris. . . s’il faut rechercher une éventuelle clémence en coopérant avec le gouvernement contre Barrack ».