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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Quand le temps sera-t-il venu pour David Zaslav de quitter le groupe ? Le Financial Times a rapporté que Warner Bros Discovery, le conglomérat médiatique fondé il y a deux ans par Zaslav, son directeur général, pourrait chercher à se séparer. L’option la plus radicale serait de créer deux sociétés avec des profils de croissance et de profit très différents.
Tout cela est épuisant. Zaslav est connu pour ses gros salaires et, plus récemment, pour avoir offensé tout le monde. Les actionnaires ont vu leurs actions chuter de près de 70 % au cours de ces 27 mois. Les clients n’apprécient pas que le contenu disparaisse de leurs applications de streaming. Et les talents, dont Charles Barkley, célèbre basketteur professionnel, se demandent si sa mauvaise gestion ne va pas leur coûter leur emploi. À un moment donné, Zaslav devra rendre des comptes.
L’idée d’une séparation consisterait à regrouper les chaînes de télévision câblées à faible croissance mais génératrices de trésorerie, dont TNT et CNN, dans une société qui reprendrait la majeure partie des 39 milliards de dollars de dette nette de WBD. Les détenteurs d’obligations vont s’indigner et peut-être intenter des poursuites. Une guerre des créanciers a éclaté chez Lionsgate, le studio hollywoodien qui a récemment scindé le réseau câblé Starz et a tenté un jeu de duperie de la dette similaire à celui envisagé par WBD.
Le cabinet d’études CreditSights se demande si une telle décision pourrait être acceptée, étant donné qu’une cession d’actifs importante est toujours interdite par les contrats obligataires. Mais les contrats de dette ont été conclus à une époque où les règles étaient assez souples pour une entreprise de bonne qualité. WBD, à tout le moins, pourrait être en mesure d’amener les créanciers à accepter des décotes lors des échanges de dette.
L’activité de streaming de WBD, qui n’est devenue rentable que récemment, serait en grande partie exempte de dette et pourrait obtenir une valorisation comparable à celle de Netflix. Elle pourrait également se combiner avec d’autres concurrents du numérique. Dans la logique de la banque d’investissement, 1 + 1 donne alors 3. Mais cela semble compliqué : quatre fois la dette par rapport à l’EBITDA est immuable.
Zaslav n’est pas le seul magnat des médias à se débattre en cette période de taux d’intérêt élevés et de bouleversements technologiques. Le gâteau se réduit et les dirigeants font des choix difficiles en matière d’allocation de capital et de valeur d’entreprise. Les escarmouches entre créanciers éclatent déjà chez Dish Network et Altice. Les dirigeants recourent à la banalité selon laquelle leurs devoirs sont envers les actionnaires et non envers les créanciers. C’est tout simplement un aveu accablant, bien que tacite, de l’échec de leurs efforts.