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Les histoires qui comptent sur l’argent et la politique dans la course à la Maison Blanche
L’écrivain est vice-président de S&P Global et auteur de « The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations ».
La prochaine élection présidentielle américaine sera une élection au cours de laquelle les prix auront une grande importance. Le taux d’inflation a chuté de façon spectaculaire au cours des deux dernières années de l’administration Biden ; Pourtant, l’économie et l’économie restent les principales préoccupations des électeurs. Et le prix qui compte le plus aujourd’hui est cette plante politique vivace : celle à la pompe à essence. C’est là que la politique présidentielle entre en collision avec le marché pétrolier mondial.
Il y a à peine deux mois, à la mi-avril, la perspective d’un conflit direct entre Israël et l’Iran a fait grimper les prix mondiaux du pétrole à plus de 90 dollars le baril, laissant craindre le pire. Mais l’avantage géopolitique a rapidement reculé et il n’y a pas eu de rupture majeure d’approvisionnement. Le marché s’est adapté à la refonte du commerce pétrolier russe sous les sanctions occidentales résultant de la guerre en Ukraine, ainsi qu’au déroutement des pétroliers en raison des attaques des Houthis en mer Rouge. Dans le même temps, la demande n’a pas été aussi forte que prévu et les taux d’intérêt élevés ont pesé sur la consommation. Du côté de l’offre, l’afflux de pétrole en provenance de l’hémisphère occidental – mené par 13,2 millions de barils par jour de production américaine – continue d’affluer sur le marché.
Au début de ce mois, les exportateurs de pétrole s’intéressaient aux prix du Brent qui avaient commencé à chuter autour des 70 dollars, avec la perspective d’une baisse. En réponse, le 2 juin, l’OPEP+ a décidé de reconduire ses réductions convenues et « volontaires » de près de 6 millions de barils par jour, avec une augmentation progressive prévue pour commencer en octobre.
Dans les semaines qui ont suivi, les prix du pétrole ont rebondi, jusqu’au milieu des années 80. Et ils pourraient certainement augmenter avec l’augmentation de la demande cet été, alors que les automobilistes prennent la route et que le risque augmente d’une guerre entre Israël et le Hezbollah qui pourrait entraîner l’Iran. À cela s’ajoute le début de la saison des ouragans qui ajoute au risque qu’une tempête majeure perturbe l’immense complexe pétrolier du golfe du Mexique et le long de la côte du golfe.
Les dirigeants politiques en place sont accusés d’être à l’origine de la hausse des prix de l’essence, même si leur influence est limitée ; et ils essaient de faire quelque chose à ce sujet. En septembre 2000, alors que le vice-président Al Gore et le gouverneur du Texas George W. Bush se livraient une course serrée et que les prix du pétrole atteignaient leur plus haut niveau depuis dix ans, l’administration Clinton a libéré du pétrole de la réserve stratégique de pétrole. Au cours de l’année électorale de 2012, alors que les prix à la pompe atteignaient 4 dollars le gallon, le président Barack Obama s’est rendu en Oklahoma où il a en fait consacré la partie sud du réseau de pipelines Keystone, en prenant soin d’ajouter : « Mon administration a approuvé des dizaines de de nouveaux oléoducs et gazoducs.
Mais la Maison Blanche de Biden a fait bien plus usage de la réserve stratégique de pétrole que n’importe quelle administration précédente. Elle a commencé à libérer du pétrole en novembre 2021, trois mois avant l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, alors que les prix augmentaient rapidement avec le rebond de la demande post-Covid. L’objectif, a déclaré le président, était d’aider à résoudre ce qu’il a appelé le « problème des prix élevés du gaz ». L’administration a ensuite débloqué beaucoup plus lorsque la guerre en Ukraine a provoqué un bouleversement sur les marchés pétroliers mondiaux. Au total, il a puisé plus de 40 pour cent de l’offre totale qui était détenue dans la réserve au début de l’administration. Cependant, elle a récemment progressivement reconstitué une certaine offre.
De quels outils l’administration dispose-t-elle pour répondre à la hausse des prix sur le marché mondial du pétrole ? Le plus évident concerne les nouvelles publications du SPR. Une autre option consiste à tendre la main à l’Arabie Saoudite pour qu’elle remette plus de pétrole sur le marché le plus tôt possible. Riyad voudra peut-être éviter de saper le cadre OPEP+ qu’il a construit. Mais il a également mis l’accent sur sa réactivité aux conditions changeantes du marché et il est clairement désireux de faire progresser le potentiel partenariat stratégique américano-saoudien qui est en cours de discussion.
Une autre option consisterait à accorder davantage de flexibilité dans la production et la distribution des différentes qualités d’essence d’été. Certains membres du Congrès préconiseront inévitablement l’interdiction des exportations de pétrole, comme ils l’ont fait auparavant, mais cela nuirait profondément à la crédibilité des États-Unis en tant que fournisseur d’énergie fiable.
Le prix national de l’essence le plus récent est d’environ 3,45 dollars le gallon, ce qu’un haut conseiller de Biden a récemment qualifié de « trop élevé pour de nombreux Américains ». C’est lorsque les prix commencent à approcher les 4 dollars le gallon que la tension politique commence réellement à monter. Et ils pourraient bien y arriver au cours de l’été et au début de l’automne si les prix du pétrole brut augmentent. Tout président candidat aux élections s’efforcerait de faire baisser le prix de l’essence au cours d’une année électorale. Mais à une époque où les prix en général sont au premier rang des préoccupations des électeurs, l’administration Biden aura certainement pour priorité essentielle d’empêcher les prix à la pompe d’affluer dans les urnes.