Les avocats du groupe de journaux Mirror ont accusé le prince Harry et trois autres demandeurs de s’être livrés vendredi à une « diffamation très médiatisée » de son ancien conseil d’administration devant la Haute Cour de Londres.
Le tribunal entend un procès très médiatisé intenté par le prince et trois autres personnes alléguant que Mirror Group Newspapers a illégalement recueilli des informations sur ses trois titres pendant près de 20 ans – entre 1991 et 2011 – notamment par piratage téléphonique et recours à des enquêteurs privés.
Les avocats du groupe de médias maintiennent que le prince et les autres demandeurs – qui incluent les acteurs de Coronation Street Nikki Sanderson et Michael Turner, et Fiona Wightman, l’ancienne épouse du comédien Paul Whitehouse – sont « loin de là » prouvant que l’éditeur a illégalement recueilli des informations et dit le tribunal qu’aucune preuve de piratage téléphonique n’a été apportée dans les quatre affaires.
Mais ils ont également admis que dans trois des cas, « certaines preuves » montrent que des tiers ont été chargés de procéder à une collecte illégale d’informations.
Le procès a appris vendredi que Mirror Group Newspapers, propriétaire du Daily Mirror, du Sunday Mirror et du People, avait déjà « versé 100 millions de livres sterling de dommages et frais » et réglé plus de 600 autres réclamations liées au piratage téléphonique et à la collecte illégale d’informations par journalistes. En 2015, il a versé 1,2 million de livres sterling de dommages et intérêts à huit victimes de piratage téléphonique après un procès civil devant la Haute Cour.
David Sherborne, l’avocat représentant le prince Harry et les autres demandeurs, a déclaré au tribunal cette semaine que la collecte illégale d’informations et le « flot d’illégalité » étaient connus des cadres supérieurs du groupe Mirror à l’époque et avaient été « dissimulés avec succès par le Plc ». ”.
Dans ses arguments écrits, Sherborne a affirmé que David Grigson, alors président du conseil d’administration, avait été alerté en 2012 d’allégations de piratage téléphonique dans les journaux par Brian Basham, un ancien journaliste qui dirigeait une entreprise de recherche analytique.
L’avocat a allégué que des cadres supérieurs, dont Piers Morgan, alors rédacteur en chef du Daily Mirror, ainsi que des membres du conseil d’administration de Trinity Mirror et du service juridique de MGN, « savaient ou étaient au courant de l’utilisation de ces activités illégales ». Sherborne a affirmé que Morgan « était au cœur de cela à bien des égards ». Morgan a toujours nié toute implication dans le piratage téléphonique.
Vendredi, Andrew Green KC, l’avocat représentant Mirror Group Newspapers, a déclaré à la Haute Cour que le groupe « nie fermement » les allégations concernant le conseil d’administration et a déclaré qu’il y avait « une réelle inquiétude quant au fait qu’il y ait eu une diffamation très médiatisée de la réputation de le conseil et les membres du conseil » avec « des allégations extrêmes de malhonnêteté ».
Green a fait valoir que les demandeurs n’avaient fourni aucune preuve directe d’un membre du conseil d’administration « faisant une déclaration fausse ou malhonnête » au sujet de la connaissance d’une collecte d’informations illégale.
« En revanche, MGN a fourni des témoignages de membres de la Commission (que les demandeurs ne sont pas en mesure de contredire) niant une telle connaissance. » a-t-il ajouté dans des arguments écrits.
Il a également affirmé que de nombreuses allégations des demandeurs « avaient été faites avec un sentiment d’indignation » et a déclaré qu’il n’y avait « rien d’illégal » à ce que des tiers recueillent des informations auprès de sources accessibles au public.
Mirror Group Newspapers a également fait valoir que les poursuites avaient été intentées trop tard.
La semaine prochaine, le procès commencera à entendre des témoins, dont d’anciens journalistes des titres du Mirror. Le prince Harry doit témoigner à la mi-juin. Le procès doit durer sept semaines.
L’affaire n’est que l’une des batailles juridiques du prince Harry avec les médias britanniques.
Il poursuit déjà le groupe News UK de Rupert Murdoch, pour piratage téléphonique présumé et utilisation abusive d’informations privées. NewsGroup Newspapers nie que le piratage téléphonique ait eu lieu dans son journal Sun et a fait valoir le mois dernier que le procès devrait être annulé avant le procès car il a été intenté trop tard.
Le prince Harry poursuit également Associated Newspapers, qui publie le Daily Mail and Mail dimanche, ainsi que des célébrités telles que le chanteur Elton John, alléguant le piratage téléphonique et la collecte illégale d’informations. Associated « nie fermement » les allégations et cherche à faire rejeter l’affaire avant le procès.