Le prince Abdulaziz bin Salman a passé près de deux décennies en tant que membre relativement discret de la délégation saoudienne de l’Opep. Mais depuis qu’il est devenu le premier royal à occuper le poste de ministre du pétrole du royaume en 2019, il s’est fait un nom, mais pas de son choix : les commerçants ont récemment commencé à l’appeler le « prince épineux ».
Du début des guerres des prix du pétrole avec la Russie en 2020 à la contribution aux relations tendues entre les États-Unis et l’Arabie saoudite l’année dernière, le prince Abdulaziz a été un intendant affirmé de la politique pétrolière du royaume, mais assailli par une tendance à la peau fine à réagir aux affronts.
Pour ses partisans, il est le symbole d’une Arabie saoudite plus confiante sous la direction de facto de son demi-frère, le prince héritier Mohammed bin Salman. Ils pensent que le prince Abdulaziz a bien répondu à bon nombre des grands appels du marché, renforçant l’influence saoudienne sur le marché pétrolier et son alliance Opep+ avec Moscou, qui a duré malgré l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
Pour les détracteurs du prince, cependant, il a tendance à surjouer sa main et à choisir des combats inutiles qui rendent son rôle central de gestion du prix du pétrole, sur lequel reposent les espoirs économiques du royaume, plus difficile.
La dernière décision énergique est intervenue cette semaine lorsqu’un groupe de journalistes, y compris l’ensemble des équipes de Reuters et de Bloomberg, ont été interdits d’une réunion cruciale qui devait avoir lieu dimanche au siège de l’Opep à Vienne. C’est la première fois que l’Opec, à travers des décennies de guerres, de flambées des prix et d’effondrements, a exclu en masse les organes de presse.
La décision du prince Abdulaziz découlait, selon des proches du ministre, de sa perception que sa vision du marché n’était pas diffusée équitablement. Il pensait que cela contribuait à la chute du prix de référence du Brent vers 70 dollars le baril au cours des dernières semaines. Mais la décision reflétait également, disaient-ils, un tempérament royal peu habitué à la critique et à ne pas suivre son propre chemin.
Pourtant, allumer la presse a été perçu par certains comme un signe de désespoir. Alors que l’Arabie saoudite peine à plier le marché pétrolier à sa guise, avec des prix en baisse malgré deux baisses de production en huit mois, recourir à la culpabilisation du messager n’inspire pas confiance.
Raad Alkadiri, un observateur chevronné de l’Opep chez Eurasia Group, a déclaré qu’une partie de l’agacement de l’Arabie saoudite découlait de ce qu’elle considérait comme un décalage entre les fondamentaux sous-jacents du marché – que l’Opep peut influencer – et le sentiment des commerçants, qui est une bête plus difficile à corral .
« Vous pouvez affirmer que l’Opec+ a plutôt bien géré le marché, mais il y a juste une frustration totale que le succès de la gestion des fondamentaux soit martelé à maintes reprises par le sentiment », a déclaré Alkadiri. « Cela rend difficile pour l’Opep de renforcer sa crédibilité. »
Pour les proches du prince, il y avait un sentiment de déception. Beaucoup avaient prévu un marché pétrolier fort qui augmenterait les revenus dont le prince héritier Mohammed a besoin pour mettre en œuvre ses réformes économiques. L’Arabie saoudite a besoin d’un prix du pétrole supérieur à 80 dollars le baril pour équilibrer son budget, selon le FMI, et financer certains des « giga-projets » que le prince héritier espère pouvoir transformer son économie.
Des personnalités éminentes telles que le gestionnaire de fonds spéculatifs énergétiques Pierre Andurand ont prédit au début de l’année que les prix dépasseraient 100 dollars le baril lors de la réouverture de l’économie chinoise. L’Agence internationale de l’énergie et l’Opep elle-même prévoient également que le marché se resserrera considérablement au second semestre 2023, ce qui devrait faire grimper les prix.
Mais les commerçants semblent peu disposés à le croire. Les prix n’ont augmenté que pendant de brèves périodes, comme lorsque l’Opep et ses alliés ont annoncé une réduction volontaire surprise de la production en avril, pour ensuite redescendre.
Cette coupe était directement issue du livre de jeu du prince Abdulaziz, qui aime garder le marché sur ses gardes, une approche que certains considèrent comme étant en contradiction avec le désir de l’Opep d’être une «banque centrale du pétrole» stable.
Les commerçants surveilleront de près ce week-end pour voir si le prince Abdulaziz pousse à une nouvelle réduction de la production ou à d’autres mesures pour soutenir le prix, ou si le groupe adopte une approche « wait and see ». Ce dernier semblait très probable il y a seulement une semaine, selon les analystes et les délégués de l’Opep, mais les chances d’action ont augmenté après que les prix ont de nouveau baissé ces derniers jours.
« Tout est en discussion », a déclaré un haut délégué de l’Opep du Golfe. « Toujours rien de clair.
Alors que les proches du prince Abdulaziz disent qu’il est généralement resté de bonne humeur, avec son humour sec affiché, il s’est mis à se déchaîner. Il a averti les vendeurs à découvert pariant contre le prix du pétrole – dont il a dit un jour qu’ils « se déchaîneraient comme l’enfer » s’ils doutaient de lui – de « faire attention » une fois de plus le mois dernier.
Il a ensuite rejoint l’AIE, un groupe avec lequel l’Opep a passé des années à favoriser le dialogue pour trouver un terrain d’entente entre les producteurs et les consommateurs de pétrole, le décrivant comme ayant un « talent spécial » pour se tromper dans les prévisions.
Le danger pour l’Arabie saoudite, disent les commerçants, est que le prince Abdulaziz a en fait jeté le gant aux spéculateurs pétroliers. S’il ne pousse pas à une nouvelle réduction de la production, les prix pourraient encore baisser.
Si l’Arabie saoudite conduit l’Opep à réduire ses dépenses, rien ne garantit que la Russie suivra, alors que Moscou tente de maintenir ses exportations malgré une série de mesures occidentales visant à restreindre les revenus énergétiques entrant dans son trésor de guerre.
« De nouvelles baisses du prix du pétrole vers 70 dollars le baril de Brent pourraient augmenter la probabilité d’une baisse supplémentaire par certains membres de l’Opep+. . . même s’il est peu probable que la Russie en fasse partie », ont déclaré les analystes de Citigroup.
Une option consiste à modifier les lignes de base de production – le niveau maximal auquel les pays peuvent produire, à partir duquel la taille des réductions de production individuelles est dérivée – pour les membres de l’Opep+, selon deux personnes proches des pourparlers.
Les Émirats arabes unis se sont hérissés dans un passé récent face à ce qu’ils croient être une production de base qui sous-estime leur capacité de production réelle. Une ligne de base plus élevée renforcerait sa position dans l’Opep à long terme, même si elle acceptait de réduire davantage pour l’instant. Certains analystes estiment cependant que la question est trop controversée pour que le prince Abdulaziz s’y attaque et qu’elle sera repoussée.
« Je n’envie pas l’Opec ce week-end », a déclaré Alkadiri d’Eurasia Group. « Ils sont pris entre le marteau et l’enclume. »