Axos Financial, la banque américaine de taille moyenne qui compte Donald Trump parmi ses plus gros emprunteurs, riposte aux vendeurs à découvert qui ont soulevé des questions sur ses relations passées avec les sociétés de cryptomonnaie et l’ancien président.
La vente à découvert – une technique utilisée par les hedge funds et d’autres pour profiter de la baisse d’une action – des actions Axos a grimpé de 190 % cette année. Près de 227 millions de dollars d’actions de la banque ont été vendues à découvert vendredi, selon la société d’analyse de marché S3 Partners, faisant d’Axos l’une des banques régionales les plus fortement vendues à découvert aux États-Unis.
Les actions d’Axos ont chuté d’environ 5 pour cent depuis que la banque a annoncé jeudi que ses bénéfices avaient augmenté de 42 pour cent mieux que prévu au cours de son dernier trimestre, mais a confirmé pour la première fois qu’elle avait reçu 235 millions de dollars de dépôts auprès de sociétés de cryptographie. plus tôt cette année.
Ces dépôts comprenaient une somme non précisée provenant de Binance US, une bourse de cryptographie basée aux États-Unis qui, selon la Securities and Exchange Commission en juin, était « secrètement contrôlée » par Binance Holdings, l’opérateur de la plus grande bourse de cryptographie au monde, Binance.com.
La SEC a poursuivi Binance Holdings, alléguant des pratiques abusives de ses clients. Binance US a qualifié le procès de « sans fondement ». Binance Holdings a déclaré à l’époque qu’elle prenait les allégations au sérieux, mais “elles ne devraient pas faire l’objet d’une mesure coercitive de la SEC”.
Lors d’un appel avec des analystes jeudi, le chef d’Axos, Greg Garrabrants, a déclaré que la banque avait fait l’objet de tweets de vendeurs à découvert sur ses efforts pour se développer dans la crypto-monnaie qui “ont délibérément dérouté” les investisseurs, ajoutant qu’il s’agissait “d’une tentative de nous lier” à Binance. com était une « fausse déclaration ».
Garrabrants a confirmé qu’Axos avait reçu des centaines de millions de dépôts de sociétés de cryptographie plus tôt cette année, y compris de Binance US, mais a déclaré qu’il avait depuis décidé de suspendre son expansion cryptographique, de fermer ces comptes et de restituer les fonds.
“Il n’y a rien qui nous affecte à ce sujet”, a déclaré Garrabrants aux analystes. “Ce ne sont que des tentatives de la part de gens qui sont à court d’actions pour essayer de faire quelque chose à partir de rien.”
Les analystes n’ont pas interrogé les dirigeants sur les prêts accordés par la banque à Trump.
Marc Cohodes, vendeur à découvert chevronné et l’un des opposants les plus virulents d’Axos, affirme que la banque a travaillé avec certains clients litigieux et que les investisseurs auraient été aidés s’ils avaient plus d’informations sur les risques liés à la collaboration avec ces clients.
Si les investisseurs connaissaient ces risques, « ils ne posséderaient probablement pas les actions et les clients n’y feraient pas leurs opérations bancaires », a-t-il déclaré au Financial Times.
Axos, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a déclaré que la banque était une « institution financière très diversifiée » avec des « critères d’acceptation des clients bien au sein du courant dominant des institutions financières ».
Axos, comme d’autres banques, n’était pas tenue de divulguer les détails de ses clients individuels, a déclaré le porte-parole, ajoutant que de telles divulgations pourraient violer les lois sur la confidentialité. Trump et Binance US entretenaient tous deux plusieurs autres relations bancaires au moment où ils sont devenus clients d’Axos, a-t-il ajouté.
Le porte-parole a déclaré que les prêts Trump de la banque constituaient des positions de premier rang sur des propriétés « performantes ». Les relations clients que les vendeurs à découvert cherchent à mettre en avant « ne permettent pas une large généralisation sur nos plus de 750 000 clients », a-t-il déclaré.
Début 2022, Axos a accordé deux prêts à Trump et à ses entreprises : un prêt de 100 millions de dollars pour la Trump Tower, l’immeuble de bureaux emblématique de Trump à New York, et un prêt de 125 millions de dollars pour le Trump National Doral, un hôtel et un complexe de golf que Trump possède à Miami.
Ces prêts ont été évoqués dans l’affaire de fraude civile intentée par la procureure générale de l’État de New York, Letitia James, contre Trump, qui a débuté plus tôt ce mois-ci. Selon le procès, qui n’accuse pas Axos d’avoir fait quoi que ce soit d’inapproprié, la banque a prêté de l’argent à Trump sans obtenir de déclarations formelles sur sa valeur nette, mais en s’appuyant plutôt sur une liste brute d’actifs et de passifs et en effectuant son propre calcul.
L’affaire pourrait interdire à Trump de faire des affaires à New York, ce qui pourrait conduire à des ventes forcées de ses propriétés, ce qui pourrait mettre en péril les prêts accordés à son encontre. Axos et les autres prêteurs de Trump pourraient encore récupérer leur argent si les bâtiments se vendaient à un prix supérieur à celui que l’ancien président américain leur avait emprunté.
Axos structure ses prêts hypothécaires pour s’assurer qu’ils seront remboursés, même s’il y a « des problèmes juridiques qui peuvent survenir de temps à autre avec les propriétaires ou les sponsors d’immeubles » parmi ses emprunteurs, a déclaré le porte-parole de la banque au FT. Le porte-parole a déclaré qu’Axos s’appuyait à juste titre sur des évaluateurs indépendants pour évaluer les prêts Trump.
Axos n’a pas révélé dans ses états financiers que Trump était l’un de ses plus importants emprunteurs et n’a pas été tenu de le faire, selon le porte-parole de la société. Ses états financiers les plus récents indiquent que son exposition la plus importante à un emprunteur individuel est de 250 millions de dollars.
Les documents déposés par Axos n’avaient pas non plus divulgué ses relations passées avec Binance US.
John Coffee, professeur à la Columbia Law School et expert en droit des valeurs mobilières, a déclaré : « Ce n’est pas parce qu’un client est controversé qu’il doit être divulgué. »
Robert Weber, professeur à l’Université d’État de Géorgie spécialisé dans le droit bancaire et ayant étudié les questions de divulgation, a fait écho à Coffee, mais a ajouté que les banques et autres sociétés étaient soumises à des exigences plus ouvertes pour informer les actionnaires des risques commerciaux importants qui émergent.
“Le fait que [clients] sont impopulaires, ce n’est pas quelque chose que vous devez divulguer », a-t-il déclaré. “Mais si . . . s’il y a un changement important dans le risque de crédit de ces emprunteurs — comme dans le cas de Trump s’il n’est plus en mesure de faire des affaires dans l’État de New York — et qu’ils ne l’ont pas divulgué, alors je pense que la banque ouvre lui-même jusqu’à être accusé de divulgation insuffisante.
Jusqu’à présent, Axos a défié ses sceptiques. Ce secteur a connu une croissance rapide, augmentant les prêts de 50 pour cent au cours des trois dernières années. Avec 19,4 milliards de dollars d’actifs, elle se classe au 95ème rang des banques américaines.
Ses actions ont résisté aux inquiétudes généralisées concernant les banques régionales, n’ayant chuté que de 7 pour cent cette année à la clôture de lundi, tandis que l’indice des banques régionales KBW Nasdaq est en baisse d’environ 26 pour cent.
Axos a déclaré au FT que le « faux récit » de la campagne des vendeurs à découvert était « mené par un effort visant à détourner l’attention du fait qu’Axos est l’une des institutions financières les plus performantes aux États-Unis ».
La banque a commencé à travailler avec Binance US plus tôt cette année, a déclaré le porte-parole, après les échecs de Silvergate et Signature, deux banques régionales qui avaient accueilli des clients crypto. Axos n’a pas traité les transactions des consommateurs pour Binance US ni facilité les transferts entre elle et Binance.com, a indiqué la banque, ajoutant qu’elle avait fermé les comptes de Binance US en août après un examen du « paysage réglementaire ».
Plus tôt cette année, la SEC a remis en question la décision d’Axos de ne pas divulguer dans son rapport financier annuel qu’elle était poursuivie pour 100 millions de dollars par la MUFG Union Bank. Axos a finalement perdu le procès, mais la MUFG Union Bank n’a obtenu que 18 millions de dollars de dommages et intérêts.
Axos a répondu à la SEC qu’elle ne pensait pas avoir été tenue de divulguer le procès aux actionnaires. Il s’est engagé à revoir la manière dont il a divulgué les « litiges en cours ou menacés » et à mettre à jour ses informations dans les futurs documents si nécessaire.