Le prêteur de crypto en faillite Celsius a abusé des fonds des investisseurs et des clients pendant des années avant son effondrement, notamment pour aider ses fondateurs à encaisser des dizaines de millions de dollars, a déclaré un examinateur nommé par le tribunal dans un nouveau rapport.
La société fondée par Alex Mashinsky s’est présentée comme une alternative d’actifs numériques innovante aux banques traditionnelles, attirant les clients avec des taux d’intérêt pouvant atteindre 17 %. Mais il a utilisé l’argent qu’il a reçu de milliers d’investisseurs ordinaires pour gonfler le prix de son propre jeton, CEL, dans un stratagème qu’un employé a décrit à l’époque comme « très semblable à Ponzi », selon le rapport préparé par un cabinet d’avocats nommé par le tribunal américain des faillites.
Mashinsky lui-même a profité du dumping de 68,7 millions de dollars de CEL, tout en disant au public qu’il ne vendait pas. Les ventes d’initiés par Mashinsky et d’autres, qui ont été signalées pour la première fois dans une enquête du Financial Times en juillet, ont été rendues possibles par Celsius rachetant le jeton, en utilisant l’argent de ses clients et d’investisseurs de premier ordre, dont WestCap de Laurence Tosi et la Caisse de dépôt de retraite publique canadienne. et placement du Québec (CDPQ).
« Nous avons dépensé tout notre argent pour payer des cadres et essayer de soutenir Alex [Mashinsky]la valeur nette en [the] Jeton CEL », a déclaré un ancien employé à l’examinateur, selon le rapport.
Le rapport de près de 700 pages de Shoba Pillay, partenaire de Jenner & Block et ancien procureur fédéral américain, met en lumière les manipulations financières, les fausses déclarations, les lacunes fiscales, les systèmes internes et les contrôles des risques déplorables de l’ancien prêteur de cryptomonnaies.
Ses conclusions soulèveront des questions pour les régulateurs transatlantiques qui ont eu des contacts étroits avec Celsius bien avant son effondrement, mais n’ont pas réussi à empêcher que des milliards de dollars de fonds de clients soient bloqués. La société a été rejetée par la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni lorsqu’elle a demandé son enregistrement en tant qu’entreprise de cryptographie et a été forcée de déplacer sa base aux États-Unis en 2021, mais n’a pas été empêchée de solliciter des clients. Celsius a empêché de nouveaux clients américains de s’inscrire à certains de ses produits en avril 2022, deux mois seulement avant son effondrement, après l’intervention d’organismes de surveillance américains.
Le procureur général de New York a poursuivi ce mois-ci Mashinsky pour avoir prétendument «escroqué des centaines de milliers d’investisseurs. . . sur des milliards de dollars de crypto-monnaie ». Il a nié les actes répréhensibles. L’avocat de Mashinsky n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le rapport de l’examinateur.
À partir de 2020, Celsius a mis en place un système qu’il a appelé son « volant d’inertie OTC » dans lequel il a acheté CEL sur le marché libre et l’a vendu via des transactions privées « de gré à gré », chronométrant souvent les achats pour augmenter le prix, selon le rapport.
« Au total, Celsius a dépensé au moins 558 millions de dollars pour acheter son propre jeton sur le marché. . . En effet, Celsius a acheté chaque jeton CEL sur le marché au moins une fois et dans certains cas, deux fois », a écrit Pillay.
Le rapport a révélé que Celsius avait augmenté ses achats de CEL pour permettre à Mashinsky d’encaisser le jeton. L’ancien directeur financier de la société a exprimé sa préoccupation face à l’arrangement, selon le rapport, écrivant: « [We] parlons de devenir une entité réglementée et nous faisons quelque chose de possiblement illégal et certainement pas conforme.
Un autre employé a écrit sur l’application de messagerie Slack : « Si jamais quelqu’un découvrait notre position et combien nos fondateurs ont pris en USD, cela pourrait être une très très mauvaise image. »
Les dirigeants de l’entreprise ont également compilé une liste des inexactitudes présumées que Mashinsky aurait faites dans ses efforts de marketing continus pour l’entreprise, et ont parfois modifié ses émissions YouTube régulières aux clients après coup pour supprimer les déclarations sensibles.
En plus d’enrichir les initiés, le stratagème a gonflé le bilan de Celsius de plus de 1,5 milliard de dollars à son apogée, car l’entreprise détenait CEL au bilan aux prix du marché, malgré les conversations « de routine » des employés en 2022 selon lesquelles CEL était « sans valeur » et que son prix « devrait être de 0 », selon le rapport.
Le programme CEL a semé les graines de la perte de l’entreprise lorsque la crypto s’est écrasée en 2022 et que les clients ont retiré de l’argent, ce qui signifie que Celsius ne pouvait plus soutenir CEL.
Cependant, le trou dans le bilan de l’entreprise est né dès le début de 2021, car elle n’a pas gagné suffisamment d’argent sur ses lignes de crédit et d’activité pour financer les taux d’intérêt qu’elle a promis aux clients et ses achats de CEL, selon le rapport. L’examinateur a décrit Mashinsky résistant aux efforts de certains initiés pour mettre l’entreprise sur une base plus durable en réduisant les paiements aux clients.
Celsius a comblé le trou qu’il a découvert au début de 2021 en utilisant des pièces stables de 300 millions de dollars pour acheter et emprunter du bitcoin et de l’éthereum pour correspondre au montant de ces jetons qu’il devait aux clients. Le « déficit net » entre le montant des pièces que les clients de Celsius avaient déposées et le montant qu’il détenait réellement a augmenté au fil du temps pour atteindre plus de 1 milliard de dollars.