Le président syrien Bashar al-Assad était en Arabie saoudite vendredi pour assister à un sommet de la Ligue arabe alors que les dirigeants régionaux se dirigent vers la normalisation des relations plus d’une décennie après avoir isolé Damas à la suite de la violente répression du régime contre un soulèvement populaire qui a déclenché une guerre civile.
Signe de l’évolution des priorités régionales, les États arabes ont intensifié leur réengagement avec Assad dans l’espoir qu’ils pourront l’inciter à prendre des mesures sur des problèmes qui ont traversé les frontières, notamment le sort de millions de réfugiés et une perte de plusieurs milliards de dollars commerce illicite de drogues.
Dans le cadre de la poussée diplomatique menée par l’Arabie saoudite, les États arabes prévoient de mettre en œuvre un programme pour encourager les réfugiés à rentrer chez eux et convaincre les puissances occidentales d’assouplir les sanctions contre l’État paria.
Le plan a été adopté lors d’une réunion des ministres des Affaires étrangères syrien, saoudien, égyptien, jordanien et irakien le mois dernier, peu de temps avant que les États arabes acceptent de réadmettre la Syrie dans la Ligue arabe, 12 ans après avoir suspendu l’État.
Les diplomates espèrent que, s’il réussit, le programme de réfugiés encouragera davantage de Syriens à rentrer chez eux et permettra aux États arabes de convaincre les États-Unis et l’Europe d’assouplir les sanctions pour aider à la reconstruction de la nation dévastée par la guerre.
Le programme était en cours de discussion au « plus haut niveau » de l’ONU, selon deux personnes proches du dossier. Mais ils ont également déclaré qu’il y avait des divisions internes au sujet du plan en raison de sa dépendance aux garanties de sécurité de Damas et du potentiel d’encourager les retours forcés de certains réfugiés.
Environ 6 millions de Syriens ont fui le pays après le déclenchement de la guerre civile il y a 12 ans, et un nombre similaire a été déplacé, alors que le régime de Damas, soutenu par l’Iran et la Russie, a brutalement écrasé la rébellion et repris le contrôle d’une grande partie du pays.
Les mesures visant à réengager le régime ont fait craindre aux défenseurs des droits de l’homme que le programme de réfugiés, lancé pour la première fois par la Jordanie il y a environ deux ans mais retardé par la pression de Washington et d’autres capitales occidentales, ne devienne réalité, malgré les inquiétudes concernant la sécurité des rapatriés. .
« Tout retour organisé prématuré avant que les conditions appropriées ne soient remplies risque de créer un dangereux précédent », a déclaré Emma Beals, chercheuse non résidente à l’Institut du Moyen-Orient, ajoutant que cela pourrait permettre aux pays accueillant des réfugiés syriens dans la région et en Europe de revenir. eux.
Les tentatives précédentes de renvoyer les Syriens déplacés dans les zones sous contrôle du régime ont conduit à des allégations d’abus. Bien que le conflit actif ait diminué en Syrie, les groupes de défense des droits ont constamment documenté les arrestations, les disparitions forcées, la conscription et la persécution des rapatriés. Certains rapatriés ont également été empêchés de se rendre dans leur région d’origine ou contraints de se réfugier dans des abris de fortune gérés par le gouvernement et contrôlés par les forces de sécurité.
Les agences des Nations Unies ont également été systématiquement empêchées de surveiller ces retours, disent les travailleurs humanitaires. Les travailleurs humanitaires et certains diplomates sont sceptiques quant à la volonté du régime d’Assad de modifier son comportement.
« Le régime n’a pas changé son comportement fondamental et continue d’utiliser la violence et l’appareil de sécurité omniprésent pour cibler ceux qu’il considère comme une menace, y compris les rapatriés », a déclaré Beals.
Les diplomates arabes ont déclaré que le programme de réfugiés était un moyen de tester si Assad était sérieux et pouvait faire confiance pour faire des réformes. Ils ont également insisté sur le fait que ceux qui soutenaient cette décision n’avaient pas discuté d’aide économique avec Damas et souhaitaient d’abord voir des progrès sur la question des réfugiés.
« Le gouvernement syrien répondra à ce qui a été convenu [and] alors nous évaluerons. Il y a une opinion que le gouvernement en Syrie n’est pas sincère, n’est pas sérieux, mais la seule façon de tester ce sérieux est à travers ce processus significatif », a déclaré un diplomate. « Sinon, comment pourriez-vous le tester ? »
Seul un petit nombre de réfugiés sont rentrés car beaucoup craignent pour leur sécurité et se méfient de ce vers quoi ils retourneraient, avec des destructions massives et une économie en effondrement.
Alors que la majorité, près de 4 millions, se trouve en Turquie, des centaines de milliers se trouvent en Jordanie et au Liban, où ils sont de plus en plus considérés comme un fardeau pour les économies faibles. Le Liban a expulsé « des centaines » de réfugiés syriens ces dernières semaines, selon 20 rights group.
Outre les inquiétudes concernant les réfugiés, les puissances régionales sont de plus en plus préoccupées par le trafic transfrontalier de captagon, une amphétamine hautement addictive qui est devenue une source vitale de devises étrangères pour Damas. Ils espèrent qu’en engageant Assad, le régime deviendra plus disposé à prendre des mesures pour freiner le commerce.
Les diplomates arabes ont déclaré avoir discuté de leurs plans avec les puissances occidentales, mais ne feraient pas pression pour assouplir les sanctions tant qu’ils ne verraient pas de progrès. « Il s’agit d’un effort mené par les Arabes en coordination avec l’ONU et les parties prenantes internationales ; il doit être évalué à un moment donné, puis nous le prenons à partir de là », a déclaré un diplomate.