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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
En mai, William Ruto, le président du Kenya, était honoré par la Maison Blanche lors d’un dîner de gala somptueux organisé par Joe Biden, lors de la première visite d’État d’un dirigeant africain aux États-Unis depuis 16 ans.
En juillet, l’invité préféré de Washington a dû faire face à une révolte populaire dans son pays. Il a limogé son cabinet et abandonné la loi sur la hausse des impôts après que des manifestations à l’échelle nationale ont abouti à la prise d’assaut du Parlement.
Ruto n’est pas le premier dirigeant dont l’image internationale soignée ne reflète pas sa réputation nationale en déclin. Mais il est un exemple frappant de la difficulté de concilier les obligations internationales – qui, dans le cas du Kenya, incluent le remboursement d’une dette ruineuse – avec les réalités politiques nationales.
Ruto est arrivé au pouvoir en 2022 grâce à une vague populiste après avoir fait appel aux « arnaqueurs » du pays, ceux qui survivent grâce à leur intelligence et à leur travail acharné. Dans un pays de 56 millions d’habitants avec seulement 3 millions d’emplois formels, tendre la main aux masses de l’économie informelle – les marchands ambulants, cireurs de chaussures, journaliers, agriculteurs de subsistance, femmes des marchés, chauffeurs Uber, etc. – a été une véritable dynamite électorale.
Ruto s’est présenté sans l’appui du président sortant, Uhuru Kenyatta. Mais il a utilisé son attrait populaire pour ouvrir les portes du palais présidentiel. Et à bien des égards, sa révolution électorale est louable. Il n’est certes pas un saint. Il a fait fortune en politique et a survécu à une inculpation de la Cour pénale internationale pour avoir orchestré des violences politiques. Mais son attrait pour une classe défavorisée non représentée a transcendé les rivalités ethniques qui ont été inlassablement exploitées par la classe politique kenyane.
En s’appuyant sur un électorat de plus en plus urbain et bien informé, Ruto a su exploiter une idée moderne : celle du contrat social entre les électeurs et un gouvernement qui promet de fournir des services et des opportunités. Mais, après avoir attisé le sentiment populaire, Ruto a libéré une force qu’il ne peut plus contrôler. Les manifestations ont été sans leader et à têtes multiples, sans chef de file à payer ni rivalités ethniques à attiser.
En temps normal, il aurait pu faire fonctionner les choses, mais il a hérité d’une situation budgétaire difficile. (Avant de sortir votre violon, rappelez-vous qu’il était vice-président dans l’administration précédente.)
Le gouvernement Kenyatta a emprunté, dépensé et égaré des sommes colossales d’argent. Une grande partie de cet argent a été gaspillée dans des projets extravagants — notamment un chemin de fer à voie unique construit par les Chinois, d’une valeur de plus de 4 milliards de dollars et à moitié terminé — qui ont accru la dette du Kenya sans générer de retour économique.
Selon Ken Opalo, professeur associé à l’université Georgetown de Washington, Kenyatta a ajouté 51 milliards de dollars à la dette initiale de 22 milliards de dollars. Le service de ces obligations engloutit 38 % des recettes, un chiffre insoutenable. Selon l’un des conseillers de Ruto, le gouvernement de Kenyatta a « volé la carte de crédit nationale ».
Ruto a évité le défaut de paiement grâce à une habile manœuvre financière. Mais il a dû punir sa propre base de soutien en adoptant un programme approuvé par le FMI visant à augmenter les recettes fiscales pour atteindre 25 % du PIB, contre 15 % actuellement. Ce n’est pas chose aisée lorsque la qualité des services est en baisse. Il ne peut y avoir d’impôts sans électrification. Cela n’est pas non plus acceptable lorsque les contribuables du secteur formel sont si peu nombreux et que prélever des impôts sur les masses du secteur informel est si pénible.
Il est déjà assez difficile de soutirer 2,3 milliards de dollars supplémentaires d’une population dont le revenu moyen est de 2 000 dollars. Lorsque l’objectif est de rembourser les détenteurs d’obligations et les créanciers internationaux, cela s’avère impossible. Une pancarte lors des récentes manifestations – dans laquelle jusqu’à 50 personnes ont été abattues — lisez : « Nous ne sommes pas des salopes du FMI. »
Les mesures de relance fiscale de Ruto ont déclenché un mouvement social qui devrait servir d’avertissement aux autres gouvernements confrontés à des contraintes budgétaires. Que le Nigeria en prenne note. Malheureusement pour Ruto, la lutte est plus complexe qu’un simple combat entre les pauvres Kenyans et les impitoyables agents de recouvrement de la dette internationale.
La plupart des manifestants accusent les politiciens d’accumuler des dettes et de détourner une partie des bénéfices. Les élites kényanes aiment faire étalage de leur richesse. « Regardez le style de vie qu’ils affichent constamment sur les réseaux sociaux », déclare Patrick Gathara, un dessinateur politique, ajoutant que les politiciens ne peuvent s’empêcher d’afficher des voyages en première classe, des vêtements de marque et des hélicoptères privés sur TikTok.
Pour un populiste, Ruto n’a pas su interpréter correctement l’humeur populaire. N’ayant pas réussi à calmer les manifestations par la violence et l’intimidation, il a été contraint de capituler. Il déverse maintenant sa colère sur la classe politique dont il fait partie. Désormais, a-t-il promis, elle volera moins et se comportera mieux. Si Ruto parvient à tenir sa promesse, il pourra peut-être encore sauver sa réputation, tant dans son pays qu’à l’étranger.