Le président du Niger a défendu les actions de la France dans la région troublée du Sahel, affirmant que Paris avait été victime de la propagande et du sentiment populiste anti-néocolonial.
« Il est vrai que la politique française en Afrique n’est pas un grand succès en ce moment », a déclaré le président Mohamed Bazoum, qui s’est imposé comme l’allié le plus fidèle de l’Occident dans la région, au Financial Times.
« Mais est-ce la faute de la France ? Je ne pense pas. La France est une cible facile pour le discours populiste de certaines opinions, notamment sur les réseaux sociaux auprès de la jeunesse africaine.
Le sentiment anti-français est fort dans de nombreuses anciennes colonies françaises du Sahel, la bande semi-aride au sud du désert du Sahara qui a été secouée par la violence djihadiste perpétrée par des groupes liés à l’État islamique et à al-Qaïda.
Paris a été accusé d’avoir déclenché la crise en Libye, de ne pas avoir réprimé la menace djihadiste et d’avoir soutenu des dirigeants impopulaires. Le Mali, qui a expulsé la France après le premier des deux coups d’État en 2021, a engagé le groupe de mercenaires russes Wagner pour l’aider à combattre l’insurrection. On craint que le Burkina Faso, désormais également sous régime militaire, ne suive cet exemple. Le président nigérien a déclaré qu’il croyait le régime de Ouagadougou lorsqu’il a déclaré que Wagner n’était pas au Burkina.
Bazoum a déclaré que Wagner avait été inefficace au Mali, où il a été accusé d’atrocités par des groupes de défense des droits de l’homme. L’instabilité dans le nord du pays s’est aggravée depuis l’arrivée de Wagner, a-t-il dit, poussant des réfugiés au Niger et en Algérie.
Sur la France, il a déclaré : « Ses adversaires veulent projeter une image de la France comme une puissance néocolonialiste. Certains s’en tiennent à ce cliché, qui n’est pas vrai, mais qui est très utile pour la propagande.
Bazoum a minimisé la critique nationale de sa décision d’augmenter la présence militaire française au Niger, affirmant que les renseignements de Paris étaient d’une grande aide dans la propre guerre du Niger contre le terrorisme. La France a une grande base militaire à Niamey tandis que les États-Unis ont une base de drones près de la ville septentrionale d’Agadez.
L’activité terroriste n’a cessé d’augmenter au Niger, dont une grande partie déborde de la frontière avec le Burkina Faso, où, selon certaines estimations, le gouvernement ne contrôle que 40 % du territoire. « Au Burkina, les choses se sont beaucoup aggravées au cours de l’année écoulée. C’est une histoire de détérioration », a déclaré Bazoum.
Ibrahim Yahaya Ibrahim, analyste senior du Sahel à l’International Crisis Group, a déclaré que la position pro-occidentale de Bazoum avait reçu un accueil mitigé chez lui, où il avait pris « un sacré coup ». « Le même discours anti-français qui a proliféré au Mali et au Burkina Faso est également présent au Niger », a-t-il ajouté.
Bazoum a le mérite d’avoir amélioré la sécurité au Niger, a déclaré Ibrahim, en particulier à un moment où les djihadistes gagnaient du terrain dans la région, ainsi que pour sa position contre la corruption. Mais il avait eu moins de succès dans l’amélioration de l’éducation dans un pays avec l’un des taux d’alphabétisation les plus bas du monde, a déclaré Ibrahim. L’équipe autour du président était « faible », a-t-il ajouté.
L’élection de Bazoum en 2021 a marqué la première transition démocratique du Niger depuis l’indépendance de la France en 1960 et il est devenu un allié occidental clé dans la lutte à la fois contre le terrorisme et le régime militaire rampant.
Antony Blinken est devenu cette année le premier secrétaire d’Etat américain à se rendre au Niger dans l’histoire du pays, soulignant son importance stratégique croissante.
« Le Niger est une jeune démocratie dans une partie du monde difficile, mais il reste fidèle aux valeurs démocratiques que nous partageons », a déclaré Blinken à ses hôtes lors de sa visite à Niamey où il a promis 150 millions de dollars d’aide humanitaire supplémentaire aux pays sahéliens.
Le Niger reste une démocratie fragile et l’un des pays les plus pauvres du monde. Il perd près de 500 terrains de football de terres arables par jour à cause de la désertification, selon le ministre britannique de l’Afrique Andrew Mitchell, qui s’est également rendu au Niger cette année.
Bazoum, dont l’administration a été ébranlée par une tentative de coup d’État deux jours avant son investiture en 2021, a déclaré que les institutions se renforçaient malgré les problèmes persistants d’instabilité, de pauvreté et de faim dans certaines régions du pays. Il n’y avait « aucune chance » d’une prise de contrôle militaire, a-t-il ajouté.