Avec un pied déjà dehors, le président nigérian Muhammadu Buhari a signé un décret qui pourrait potentiellement affecter le retour de milliers d’œuvres d’art volées par les musées occidentaux. Ce sont les fameux bronzes du Bénin, trésors de bronze, de bois et d’ivoire, qui sont devenus ces dernières années au centre du débat mondial sur la restitution de l’art spolié.
Buhari, dont le mandat expire plus tard ce mois-ci, a récemment transféré tous les droits sur les célèbres bronzes du Bénin à Oba Ewuare II, le roi dont l’ancien royaume a vu ses trésors artistiques pillé par les Britanniques en 1897. Avec cela, le président a surpris non seulement les musées européens et américains avec lesquels le Nigeria a récemment signé des accords de restitution, mais aussi les responsables qui ont été étroitement impliqués dans cette affaire.
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« Totalement époustouflé »
Ces accords sont d’État à État. La Commission nationale du Nigeria pour les musées et les monuments (NCMM), qui est responsable de la gestion des musées nationaux et des antiquités, a mené toutes les négociations au nom du gouvernement.
« Nous étions complètement dépassés », raconte un responsable, qui souhaite rester anonyme en raison de sa position (son nom est connu du journal). « Il pire scénario est que le processus de restitution pour lequel nous nous sommes tant battus est retardé par toute la confusion qui s’est installée.
Selon la déclaration, signée par le président fin mars, tous les « bronzes » doivent être restitués à l’Oba (le roi) « en tant que propriétaire originel et gardien du patrimoine culturel et de la tradition du peuple du Royaume du Bénin » et il est également chargé de les gérer ‘dans tous les lieux où ils sont conservés’.
Selon la loi nigériane, cette tâche a été confiée à la commission nationale des musées.
« Respect des chefs traditionnels »
« Le président a probablement agi en supposant qu’il faisait quelque chose de bien », a déclaré le responsable. « Au Nigeria, les chefs traditionnels sont toujours très respectés. Surtout cet Oba. Mais comment va-t-il gérer les antiquités dans nos musées nationaux ? Il n’a pas du tout ce droit. La loi prime sur tout, y compris sur une déclaration présidentielle.
Dans l’État d’Edo, au sud du Nigeria, le Bénin actuel (à ne pas confondre avec le pays d’Afrique de l’Ouest distinct de la République du Bénin), la signature de Buhari est célébrée comme une victoire. « L’Oba n’a pas l’intention de garder les œuvres rendues enfermées dans son palais, à l’écart du public. Au contraire », déclare son frère, le prince Aghatise Erediauwa, au téléphone. Par exemple, il existe des plans pour un musée royal et des accords de prêt restent en place.
‘L’art de l’Oba et de l’Oba seul’
« Cette décision ne change rien à cela, sauf qu’il est maintenant clair pour le monde entier que l’Oba et l’Oba seuls sont les propriétaires légitimes des bronzes du Bénin. »
Après tout, c’est du palais de son arrière-arrière-grand-père que les œuvres ont été prises par des soldats britanniques il y a 125 ans, après quoi elles ont été dispersées dans des musées à travers l’Europe et les États-Unis. Un événement qui annonça aussi la fin du royaume, qui fut alors englouti par un protectorat britannique. Et puis le Nigeria moderne.
La décision de Buhari pose donc aussi la question à qui doit être effectivement restituée l’art spolié d’Afrique, mais aussi d’Asie par exemple : aux communautés traditionnelles de l’époque ou aux États dont les frontières ont ensuite été tracées par leurs colonisateurs ? Par exemple, la politique néerlandaise veut que la restitution se fasse d’un État à l’autre.
Controverse sur le droit international
« C’est en soi tout à fait compréhensible, car c’est plus simple et plus clair », déclare Evelien Campfens, avocat spécialisé dans l’art pillé et affilié à l’université de Leiden. « Mais vous pouvez discuter si ce n’est pas en contradiction avec cela droit international dans cette zone. » Comme la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones de 2007. Il s’occupe également de la restitution des objets culturels qui leur ont été enlevés.
En Allemagne, par exemple, où le gouvernement a signé l’été dernier un accord avec le Nigeria pour la restitution de 1 130 œuvres béninoises, le débat s’est à nouveau relancé. Ainsi parlait un professeur émérite allemand en ethnologie – et opposante renommée à la « restitution hâtive » de l’Allemagne (selon ses termes) – dans Frankfurter Allgemeine Zeitung d’un fiasco. « Un bien public devient maintenant une propriété privée. »
« Les détracteurs de la restitution en font désormais leur droit. « Voyez comme vous avez été naïf », déclare Hermann Parzinger, directeur de la Stiftung Preußischer Kulturbesitz. « Il n’en demeure pas moins que nous ne restituons que les œuvres irréfutablement volées. C’est le cas ici. Et si vous donnez quelque chose en retour, c’est notre position, vous le faites sans aucune condition. De plus, dit-il aussi, il n’est pas surprenant qu’une communauté locale veuille avoir son mot à dire sur son patrimoine.
« Après tout, c’est leur héritage. »
Plans de musées concurrents
En arrière-plan de l’ingérence de Buhari, il y avait tout autre chose, à savoir : une querelle personnelle entre l’Oba et l’actuel gouverneur de l’État d’Edo, dont les familles ont de nombreux anciens griefs. Ces dernières années, ce dernier s’est fortement impliqué dans les discussions sur les bronzes du Bénin, avec le projet d’un nouveau musée ultramoderne dans lequel les trésors d’art restitués pourraient être exposés.
À la frustration de l’Oba, qui a ses propres plans de musée. « Des gens qui n’y avaient aucun droit, comme le gouverneur, ont essayé de réclamer les travaux et de marginaliser l’Oba », raconte son frère le prince Erediauwa. « C’est inacceptable. »
Nul ne conteste que les Bronzes sont originaires du Bénin et que l’Oba en est la personnification, dit le responsable impliqué avec qui CNRC parlait. « Mais lorsqu’il s’agit de la gestion des antiquités d’importance nationale, le Bénin ne peut pas faire exception. » Selon lui, le ministère de la Justice travaille sur une nouvelle déclaration qui doit encore être signée par le président Buhari. Sinon, c’est à son successeur de décider.
Un officier de justice du département concerné a refusé de commenter cela lorsqu’on lui a demandé.