La cession par ExxonMobil de ses activités pétrolières dans le delta du Niger au Nigeria a été remise en question après que le président du pays a retiré son soutien à la vente moins de trois jours après son approbation.
Garba Shehu, porte-parole du président nigérian Muhammadu Buhari, a déclaré au Financial Times que la vente pour 1,28 milliard de dollars des quatre permis pétroliers d’Exxon au producteur local Seplat Energy avait été suspendue dans l’attente d’un nouvel examen par le régulateur pétrolier nigérian. Shehu a déclaré : « Une procédure régulière doit être suivie.
Seplat Energy, qui est cotée à la fois à Londres et à Lagos, a déclaré n’avoir reçu aucune confirmation officielle du gouvernement nigérian que l’approbation de Buhari avait été annulée, ajoutant qu’elle « demandait des éclaircissements » aux autorités.
Les actions de Seplat Energy ont chuté de près de 6% à Londres jeudi. ExxonMobil, l’une des plus grandes sociétés pétrolières et gazières au monde basée aux États-Unis, a refusé de commenter.
Le renversement soudain de Buhari, 79 ans, qui est également ministre du pétrole du pays, est le dernier rebondissement après sa décision d’approuver l’accord historique.
La question est de savoir qui a le pouvoir d’approuver la vente. La loi nigériane sur l’industrie pétrolière, promulguée par Buhari l’année dernière, a introduit une nouvelle exigence selon laquelle les ventes ou les transferts de licences pétrolières ne peuvent avoir lieu qu’après que le ministre du pétrole a été informé par le régulateur.
Gbenga Komolafe, chef de la Commission nigériane de réglementation du pétrole en amont, a déclaré quelques heures seulement après que Buhari a approuvé la vente qu’il n’avait pas le pouvoir d’autoriser l’accord.
« Le problème en jeu est purement une question de réglementation », a déclaré Komolafe dans un communiqué.
Cependant, Seplat a déclaré lundi que l’approbation de Buhari avait été accordée en vertu de la version précédente de la loi, ratifiée en 1969, en vertu de laquelle les licences en question avaient été initialement signées.
La confusion jette non seulement le doute sur la sortie d’Exxon, mais menace également de décourager les investissements futurs.
Un dirigeant pétrolier nigérian, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que la présidence était divisée, une partie étant favorable à l’offre de Seplat et l’autre soutenant une acquisition par la société d’État Nigerian National Petroleum Corp.
NNPC, qui exploite les permis en partenariat avec Exxon, a obtenu une ordonnance du tribunal pour bloquer l’accord en juillet, arguant qu’elle avait un droit contractuel de préempter toute vente.
Buhari semble avoir annulé la décision du tribunal lundi, avant de changer de cap.
L’exécutif pétrolier a déclaré que les partisans de la NNPC au sein de la présidence soutiennent qu’une vente à la compagnie pétrolière d’État serait dans « l’intérêt stratégique national du Nigeria ».
Seplat a déclaré avoir pris connaissance de « rapports alléguant des irrégularités dans le processus d’obtention du consentement ministériel à l’acquisition ».
« De tels rapports sont totalement faux et la société intentera des poursuites judiciaires contre toute partie impliquée dans la diffusion de fausses informations liées à son activité », a-t-elle déclaré dans un communiqué.