La plus grande victime de la crise bancaire américaine du mois dernier vient d’un endroit improbable : la Suède.
Le plus grand fonds de pension du pays scandinave, Alecta, a limogé son directeur général mardi après qu’un pari sur des banques américaines de niche ait échoué de façon spectaculaire, entraînant des pertes de 2 milliards de dollars et un coup dur pour sa réputation dans un pays où la confiance est la première de toutes les vertus.
Alecta, régulièrement classé comme le fonds de pension le plus performant de Suède, a poursuivi une stratégie de concentration de son portefeuille d’actions sur quelques gros investissements – environ 100 au dernier décompte. Mais trois d’entre eux étaient des prêteurs américains qui se sont effondrés le mois dernier ou dont les actions ont chuté.
Le fonds de pension était le quatrième actionnaire de Silicon Valley Bank, le cinquième de First Republic Bank et le sixième de Signature Bank. Les pertes ont provoqué un tollé en Suède, où Alecta gère 100 milliards de dollars d’actifs pour 2,6 millions d’épargnants, et où la pression des médias locaux conduit souvent à l’effusion de sang des dirigeants.
La présidente du fonds, Ingrid Bonde, a été confrontée à l’un des plus grands dilemmes d’une brillante carrière qui a inclus des passages au sommet du régulateur financier suédois, de son bureau de la dette et de trois de ses plus grandes entreprises.
Devrait-elle inscrire la perte de moins de 2% des actifs du fonds dans le cadre de la dynamique risque-récompense d’une stratégie d’investissement jusqu’ici réussie, ou répondre à l’indignation du public et apporter un nouveau leadership pour remplacer Magnus Billing en tant que directeur général ?
“C’était une décision très difficile”, a-t-elle déclaré au Financial Times. Mais au final, elle et le conseil d’administration d’Alecta ont décidé : « La perte a diminué la confiance des clients. Il faut une nouvelle direction pour restaurer cette confiance.
La confiance est cruciale pour le modèle nordique, et la perdre est souvent fatale en Suède, que ce soit dans les affaires ou en politique. Les sorties de clients d’Alecta n’ont peut-être augmenté que modestement – au premier trimestre de cette année, il y avait 7 000 demandes contre 6 000 en 2022 – mais les questions dans les médias se sont poursuivies même après que le fonds a évincé son responsable des actions la semaine dernière.
L’accent a été mis en particulier sur la décision d’Alecta, juste avant la crise, de se vanter publiquement d’avoir vendu deux banques suédoises, dont la célèbre conservatrice Handelsbanken, et d’investir à la place dans SVB, Signature et First Republic.
“La direction a examiné le potentiel de ces entreprises et a décidé de vendre deux des banques en faveur principalement de banques de niche américaines”, a déclaré Carina Silberg, responsable de la gouvernance, au quotidien financier Dagens Industri quatre jours avant la La tourmente financière américaine a commencé pour de bon.
Alecta a dit la décision de vendre Handelsbanken et Swedbank à l’été 2022 n’était pas liée à ses investissements dans les prêteurs américains, qui ont commencé en 2016. Mais comme il s’est désengagé des deux prêteurs suédois – il conserve des participations dans deux autres, Nordea et SEB – il a augmenté ses participations dans Signature en juillet et dans SVB aussi récemment qu’en novembre.
“Vous devez mériter la confiance chaque jour”, a déclaré Bonde. Elle a beaucoup d’expérience. Elle a dirigé le principal régulateur financier suédois entre 2003 et 2008 après avoir été directrice adjointe du bureau national de la dette. Elle a également été directrice générale du fonds de pension AMF et directrice financière de la compagnie aérienne SAS et du service public Vattenfall.
Le régulateur suédois examine actuellement les investissements bancaires américains d’Alecta ainsi que sa participation importante dans Heimstaden, un groupe immobilier considéré par les analystes comme vulnérable à la hausse des taux d’intérêt.
Bonde – qui préside également la chaîne de pharmacies Apoteket et la société d’acquisition à vocation spéciale tbd30, est vice-président du groupe de télécommunications Telia et siège aux conseils d’administration du fabricant de machines de plein air Husqvarna et du groupe de services de sécurité Securitas – a proposé de démissionner à plusieurs reprises ces derniers jours. “Quand ces choses arrivent, vous devez vous poser des questions”, a-t-elle déclaré.
Mais le reste du conseil d’administration d’Alecta voulait qu’elle reste et l’a nommée présidente exécutive par intérim pendant qu’ils cherchaient un remplaçant permanent pour Billing. La directrice générale adjointe Katarina Thorslund fait le travail sur une base temporaire.
Une réalisatrice suédoise qui a travaillé avec Bonde a déclaré qu’elle avait apporté de l’énergie à la salle de réunion, “est attentive aux autres points de vue autour de la table”, tout en étant “très pragmatique et rapide pour trouver des solutions et des plans de match pour les questions qui doivent être traitées”.
Bonde a d’autres décisions importantes à prendre pour Alecta, qui, selon elle, “reexaminerait très intensivement le type de gestion d’actifs que nous devrions avoir pour l’avenir”. Le choix, a-t-elle ajouté, serait de continuer avec le portefeuille concentré qui a conduit aux meilleurs rendements des retraites professionnelles en Suède sur cinq, 10 et 15 ans, ou d’opter pour une approche plus «indexée».
Une possibilité, a-t-elle suggéré, serait de varier la stratégie entre les pays. Alecta a déjà réduit son risque de participations importantes en dehors de la Suède, en particulier aux États-Unis où elle détient d’importantes participations dans des sociétés telles que Microsoft, Alphabet et le détaillant TJ Companies. L’examen doit “être fait avec beaucoup de soin”, a ajouté Bonde, disant qu’elle espérait que ses principales conclusions seraient complètes avant l’été.
“Nous avons eu un profil de gestion des actions très réussi – il a généré d’excellents rendements pour nos investisseurs pendant de nombreuses années”, a-t-elle déclaré. “Nous devons maintenant examiner l’équilibre entre l’amélioration des rendements et le rétablissement de la confiance.”
En Suède, comme Billing l’a découvert, il ne peut y avoir qu’un seul gagnant d’un tel choix.