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Le président de Samsung, Lee Jae-yong, a été acquitté lundi des accusations de manipulation d’actions et de fraude comptable dans le cadre d’une fusion controversée il y a près de dix ans.
L’héritier du plus grand conglomérat sud-coréen avait été accusé par les procureurs d’avoir manipulé le cours des actions de deux filiales de Samsung, Samsung C&T et Cheil Industries, afin de faciliter une fusion en 2015 entre les deux sociétés.
Lee, le petit-fils du fondateur de Samsung, Lee Byung-chul, a également été accusé d’avoir orchestré une fraude comptable de 3,9 milliards de dollars au sein de l’unité biopharmaceutique du groupe en 2015.
Les procureurs requièrent une peine de cinq ans de prison contre le milliardaire, qui a déjà purgé une peine de prison pour des accusations de corruption liées à la même fusion.
Mais le tribunal du district central de Séoul a statué lundi que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver que la fusion avait été réalisée dans le but d’assurer le contrôle de Lee sur le conglomérat. Lee a longtemps soutenu que la fusion était une « activité commerciale normale ».
« Il est difficile de dire que Lee Jae-yong. . . a été le fer de lance de la fusion, et que la fusion a été réalisée uniquement pour le bien de la succession de Lee », a déclaré le tribunal dans son verdict.
« Il est également difficile d’établir des intentions malveillantes derrière la comptabilité irrégulière de Samsung Biologics », ajoute-t-il.
Les avocats de Lee ont déclaré dans un communiqué : « La décision a clairement confirmé que la fusion Samsung C&T et la comptabilité de Samsung Biologics étaient légales. Nous remercions sincèrement les juges pour leur sage décision.
Il n’était pas précisé dans l’immédiat si les procureurs feraient appel du verdict. Samsung a refusé de commenter.
La Chambre coréenne de commerce et d’industrie a salué cette décision, affirmant qu’elle « aidera grandement nos entreprises à devenir des industries de pointe et à lutter contre la concurrence mondiale et profitera à notre économie, qui vient d’entrer dans une phase de reprise ».
Mais elle a été vivement critiquée par les partisans coréens d’une meilleure gouvernance d’entreprise, pour qui la fusion Samsung C&T-Cheil est restée un exemple d’actionnaires minoritaires perdants face aux familles contrôlantes des conglomérats.
« La décision libérera Lee des risques juridiques, mais je suis à court de mots en termes de justice économique du pays », a déclaré Park Ju-geun, directeur du groupe de recherche sur les entreprises Leaders Index. « Cela va totalement à l’encontre de toutes les décisions de justice antérieures concernant la fusion. »
L’ancienne présidente conservatrice Park Geun-hye a également été envoyée en prison pour son rôle dans la fusion, ce qui a déclenché des manifestations massives qui ont conduit à sa destitution.
Yoon Suk Yeol, l’ancien procureur en chef de la Corée du Sud qui a supervisé les condamnations de Lee et Park, a depuis été élu président du pays. Les critiques estiment que l’administration Yoon s’est montrée trop indulgente envers les puissants conglomérats familiaux du pays.
« C’est un verdict totalement choquant qui pourrait refléter les changements dans l’atmosphère politique dans l’administration actuelle de Yoon », a déclaré Park Sangin, professeur d’économie à l’Université nationale de Séoul. « Cela entraînera une diminution de la confiance des investisseurs étrangers dans le système juridique coréen et dans la solidité du marché des capitaux coréen. »
Les analystes ont déclaré qu’après une décennie de batailles juridiques, le verdict permettrait à Lee de commencer à accorder toute son attention à une série de défis auxquels est confronté le groupe d’entreprises tentaculaire.
Malgré la pression croissante pour élaborer une stratégie claire de croissance au-delà des atouts traditionnels de l’entreprise dans les puces et les smartphones, Samsung Electronics, qui dispose d’une trésorerie de plus de 100 milliards de dollars, a évité de réaliser des acquisitions majeures depuis son rachat de 8 milliards de dollars. Le groupe technologique automobile américain Harman en 2016.
La société a annoncé une baisse de ses bénéfices au cours des quatre derniers trimestres consécutifs dans un contexte de récession prolongée du secteur mondial des puces mémoire, tandis que son règne de 12 ans en tant que plus grand fabricant mondial de smartphones en termes d’unités vendues a été cédé à Apple l’année dernière.
« La société a été dépassée par ses concurrents dans certains domaines comme les puces d’IA, tandis que Lee a été incapable de présenter une vision et une direction claires pour sa croissance », a déclaré Park Ju-geun.