Le président de NatWest, Rick Haythornthwaite, a déclaré à la banque britannique qu’il avait passé à peine une heure par semaine dans une compagnie pétrolière impliquée dans une fraude massive sur le fonds d’investissement malaisien 1MDB, ont indiqué des personnes informées du dossier, malgré des documents suggérant un engagement plus important.
Le travail de Haythornthwaite chez PetroSaudi International fait l’objet d’un nouvel examen après qu’un tribunal suisse a condamné la semaine dernière ses dirigeants Tarek Obaid et Patrick Mahony pour avoir détourné plus de 1,8 milliard de dollars de 1MDB dans ce que les procureurs ont qualifié d’« escroquerie du siècle ».
Haythornthwaite, 67 ans, n’a été accusé d’aucun acte répréhensible. Mais le jugement a attiré l’attention sur sa décision de rejoindre PetroSaudi, la nature de son travail au sein de l’entreprise et son choix d’y rester aussi longtemps.
L’affaire suisse a soulevé de nouvelles questions sur le processus de nomination de Haythornthwaite par NatWest et sur la question de savoir si son passage chez PetroSaudi a été pleinement pris en compte.
Haythornthwaite a déclaré à NatWest qu’il avait travaillé comme conseiller à temps partiel pour une filiale britannique de PetroSaudi pendant seulement une à trois heures par semaine entre 2008 et 2016, selon des personnes au courant des discussions.
Mais son contrat officiel, rendu public l’année dernière, stipule qu’il travaillerait au moins deux jours et demi par semaine, avec le titre de directeur d’exploitation, un salaire de 200 000 £, 115 000 £ supplémentaires pour un assistant personnel et deux bonus provisoires de 1 million de £ chacun à verser en 2011 et 2014.
Ses fonctions s’étendraient au groupe PetroSaudi et l’ancien dirigeant de BP devrait « tirer parti [his] « réputation et réseau », dirigent les aspects opérationnels du développement commercial et fournissent « une réassurance expérientielle et factuelle aux investisseurs et aux créanciers », selon un calendrier annexé au contrat.
Haythornwaite a utilisé les titres de « président », « président des activités opérationnelles » et « conseiller » chez PetroSaudi UK à différentes étapes de son mandat au sein de l’entreprise.
Dans une présentation d’entreprise intitulée « Petrosaudi Oil Services », Haythornthwaite est cité comme « cadre supérieur » aux côtés d’Obaid et Mahony, qui ont été condamnés la semaine dernière respectivement à sept et six ans de prison.
Les procureurs ont décrit le couple comme étant « calculateur, manipulateur et obscènement avide », investissant l’argent volé dans des pierres précieuses, des propriétés, des jets privés et des yachts. Une partie de l’argent détourné a servi à payer les salaires de Haythornthwaite et d’autres employés de PetroSaudi au Royaume-Uni, selon l’acte d’accusation.
Haythornthwaite a succédé à Sir Howard Davies à la présidence de NatWest en avril, alors que l’entreprise cherchait à rétablir la stabilité du conseil d’administration après le départ de la directrice générale Alison Rose, qui a démissionné suite à une fuite aux journalistes concernant la fermeture du compte de l’homme politique Nigel Farage.
La fraude au cœur des transactions lucratives de PetroSaudi avec 1MDB a été révélée publiquement en février 2015 dans le blog Sarawak Report, qui citait une multitude de courriers électroniques divulgués par l’entreprise.
En quelques mois, l’affaire 1MDB a fait la une des journaux internationaux avec la révélation que Najib Razak, alors Premier ministre malaisien, qui a ensuite été emprisonné pour corruption, avait reçu 680 millions de dollars liés à 1MDB sur son compte bancaire personnel.
En septembre 2015, les autorités suisses avaient déclaré qu’elles enquêtaient sur des crimes présumés liés aux fonds 1MDB.
Haythornthwaite a conservé son poste à PetroSaudi pendant cette période. En novembre 2015, il a déclaré au Financial Times qu’il n’avait « trouvé aucune preuve à l’appui des diverses allégations qui ont été formulées à l’encontre de PetroSaudi ».
Lorsque Clare Rewcastle Brown, du Sarawak Report, a envoyé des questions par courrier électronique à Haythornthwaite le mois suivant, il a répondu qu’elle était une « blogueuse de campagne active » et que « même si je devais être en possession d’informations pertinentes pour votre requête, je ne serais pas disposé à vous aider dans vos activités douteuses ».
Haythornthwaite regrette désormais que sa réponse « dédaigneuse » ait donné l’impression erronée qu’il était « aveugle ou complaisant » à l’égard des allégations, selon une personne proche de lui.
Un porte-parole de Haythornthwaite a déclaré que la corruption mise en évidence par l’affaire suisse lui avait été cachée et était liée à des décisions prises au niveau de la société mère de PetroSaudi dans lesquelles il n’avait aucune implication.
« Lorsqu’il a été informé des inquiétudes, il a rapidement mené ses propres enquêtes, notamment en faisant examiner les données disponibles par des experts juridiques », a déclaré le porte-parole. « Bien que rien de tout cela ne suggère la nécessité de démissionner de son poste, Rick a pris la décision de partir début 2016. »
NatWest a pris en compte le rôle de Haythornthwaite au sein de PetroSaudi lors de sa sélection, selon des sources informées du dossier. Il n’a jamais été directeur ou titulaire d’une fonction dans aucune société du groupe PetroSaudi et n’a joué aucun rôle dans sa gestion, a conclu NatWest. « Il est un président du FTSE très expérimenté et le groupe NatWest a mené un processus de due diligence approfondi lors de sa nomination, conformément à nos obligations réglementaires », a déclaré la banque au FT.
L’affaire 1MDB a déjà causé des difficultés à NatWest depuis des années, dont la filiale Coutts est poursuivie par le fonds, ainsi que par JPMorgan et Deutsche Bank, pour avoir prétendument recelé de l’argent volé. Coutts détenait des comptes pour Good Star, une société contrôlée par le financier en fuite Jho Low, qui a reçu l’argent de 1MDB destiné à la joint-venture PetroSaudi.
Coutts a également conseillé Haythornthwaite sur les 2 millions de livres sterling de bonus qu’il était sur le point de recevoir, selon un courriel de 2010 qu’il avait envoyé à Mahony, dans lequel il évoquait une structure permettant de « protéger le capital lié à la rétention sans encourir d’impôt ».
Contenu du courrier électronique de Haythornthwaite à Mahony
J’avais l’intention de mentionner cela au téléphone, je peux élaborer. [sic] quand on se rencontre…
Après avoir examiné les moyens de protéger le capital lié à la rétention sans encourir d’impôt, il semblerait qu’il soit possible de le faire via les méthodes suivantes
Itinéraire recommandé par Coutts.
1. Le contrat stipulerait que l’entreprise me paierait 2 millions de livres nets si je reste en poste jusqu’au 1er septembre 2014, sauf licenciement pour faute.
D’autres clauses concernant la rupture ou la maladie devront être rédigées conformément à la feuille de conditions convenue.
2. À chaque date d’acquisition, les fonds bruts seraient placés dans un portefeuille d’obligations international de Zurich offshore qui, à son tour, sera
placé dans une fiducie discrétionnaire avec moi en tant que co-fiduciaire avec une personne de PetroSaudi.
3. Le Bond Wrapper permet d’investir dans des obligations collectives et des obligations à capital protégé, tous les revenus étant exonérés d’impôt.
comprend l’assurance vie.
4. Comme je n’ai aucun droit sur l’argent jusqu’à ce que les conditions de conservation soient remplies, il n’y a aucune obligation fiscale.
5. À la date d’échéance, les fiduciaires déterminent les distributions entre moi (le montant net gagné), le HMRC (selon l’endroit où
la société a décidé que je devais vivre à ce moment-là) et le reste (y compris tous les gains d’investissement) à PetroSaudi.
Il s’agit d’une structure simple qui peut être mise en place rapidement et à faible coût par Coutts si nous le souhaitons.
Salutations,
Rick Haythornthwaite
PetroSaudi International (Royaume-Uni) Ltd
1 rue Curzon
Londres W1J 5HD
Deux experts fiscaux qui ont examiné l’accord proposé pour le FT se sont demandés s’il aurait survécu à une contestation des autorités fiscales britanniques, l’un d’eux le décrivant comme « très agressif ».
NatWest a déclaré que la proposition n’avait jamais été mise en œuvre, ajoutant que la banque avait reçu l’avis de deux experts fiscaux indépendants qui « ont conclu qu’à l’époque, elle était conforme à la lettre de la législation ».
Haythornthwaite éprouve désormais un « sentiment de trahison face à l’abus de confiance flagrant » au cœur de l’affaire PetroSaudi, selon sa source proche. Toutes les personnes touchées par les crimes commis alors qu’il travaillait pour l’entreprise et qui ont été révélés par la justice suisse ont sa « plus profonde sympathie », a ajouté cette source.
Reportage supplémentaire de Cynthia O’Murchu