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La Lune est officiellement ouverte aux affaires après que le premier vaisseau spatial commercial a atterri avec succès sur la surface lunaire.
Après un vol de huit jours, l’atterrisseur sans pilote Odysseus de la société américaine Intuitive Machines s’est posé en toute sécurité sur la surface lunaire jeudi, près de sa cible, le cratère Malapert A, près du pôle sud de la Lune.
La descente a été pleine de suspense de dernière minute puisque le contrôle de mission a perdu le contact avec l’atterrisseur juste au moment où il atterrissait. Cependant, environ 15 minutes après l’heure d’atterrissage prévue, un faible signal a finalement été reçu et le directeur de la mission et directeur de la technologie, Tim Crain, a annoncé : « Ulysse a trouvé une nouvelle maison. »
La mission marque le retour réussi des États-Unis à l’exploration lunaire pour la première fois depuis plus de 50 ans, après la fin du programme Apollo en 1972. Il s’agit d’une étape importante dans les plans de la Nasa visant à envoyer des humains au pôle sud lunaire en 2026, en s’appuyant sur sur les entreprises privées pour contribuer à réduire les coûts de services tels que les transports, la navigation et les communications.
Bill Nelson, administrateur de la Nasa, a déclaré : « Les États-Unis sont de retour sur la Lune. Aujourd’hui pour la première fois. . . une compagnie commerciale, une compagnie américaine a lancé et dirigé le voyage là-haut. Cela montre la puissance et la promesse des partenariats commerciaux de la NASA. Quel triomphe !
La Nasa a déclaré que la création d’une économie lunaire commercialement viable serait vitale pour son ambition d’établir une base humaine permanente sur la Lune et, à terme, sur Mars.
Thomas Zurbuchen, professeur de sciences spatiales à l’ETH Zurich qui a dirigé les missions scientifiques de la Nasa jusqu’en 2022, a déclaré que l’atterrissage « change tout le paradigme de l’exploration planétaire ». Jusqu’à présent, tout a été fait par les gouvernements. Avec les entreprises, nous pouvons le faire beaucoup moins cher.
L’atterrissage en toute sécurité d’Odysseus a été accueilli avec exaltation au centre de contrôle de mission d’Intuitive à Houston, au Texas. Au cours des dernières heures, l’atterrisseur a dû se placer sur une orbite supplémentaire de la Lune en raison d’un dysfonctionnement de son système de navigation laser et les ingénieurs ont été contraints d’utiliser à la place les instruments d’une charge utile de la Nasa à bord.
La Nasa a payé 118 millions de dollars à Intuitive pour transporter six charges utiles scientifiques, dont des instruments pour observer la météo spatiale depuis la Lune et une balise radio pour faciliter la navigation. La société transportait également six colis commerciaux, dont des mini-sculptures de l’artiste Jeff Koons, une caméra pour enregistrer l’alunissage et des archives lunaires.
L’atterrisseur à énergie solaire effectuera des expériences près du pôle sud lunaire et devrait fonctionner pendant environ 14 jours au soleil. Il s’agit de la première des trois missions Intuitive Machines prévues par la Nasa en préparation du lancement de l’agence. Missions Artémis au pôle sud lunaire.
La région est riche en ressources telles que l’eau glacée, qui pourrait être décomposée en hydrogène et en oxygène pour contribuer à maintenir une présence humaine permanente sur la Lune. L’année dernière, l’Inde est devenue le premier pays à faire atterrir un vaisseau spatial dans la région du pôle Sud.
L’atterrissage en douceur d’Intuitive intervient un peu plus d’un an après que la société a été introduite sur le marché grâce à une fusion avec une société d’acquisition à vocation spécifique.
Stephen Altemus, co-fondateur et directeur général, a déclaré au Financial Times que la société avait pour objectif de fournir à terme une gamme de services lunaires allant des communications à la navigation et même à la production d’électricité.
« Nous aurons le plus de données sur la Lune, le plus de compréhension », a-t-il déclaré. « Vous faites ce premier pas, puis toute une série d’activités imprévues et prévues [follow] à partir de ce. »
Les actions d’Intuitive Machines, qui étaient tombées de 10,03 $ à leurs débuts en 2023 à 2,32 $ au début de l’année, ont fortement augmenté ces dernières semaines alors que la mission franchissait les étapes menant à son lancement sur une fusée Falcon 9 construite par SpaceX d’Elon Musk. Jeudi, ils ont clôturé à 8,28 $, en baisse de 11 pour cent.
Une tentative d’atterrissage sur la Lune par Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, a échoué le mois dernier lorsque des problèmes avec le système de propulsion du vaisseau spatial ont entraîné une perte critique de carburant peu après son lancement.
Un rover japonais sans pilote s’est posé sur la Lune en janvier, mais un atterrissage à l’envers a rendu difficile la production d’énergie solaire, réduisant ainsi sa capacité à explorer la surface lunaire.