Samedi dernier, le Premier ministre israélien et juif pratiquant Naftali Bennett a rompu le sabbat pour s’envoler vers la Russie pour des entretiens secrets avec Vladimir Poutine. Les actions de Bennett étaient éligibles à une exemption religieuse – la préservation de la vie humaine, en l’occurrence la tentative de négocier la fin de la guerre.
Au cours de la semaine dernière, le médiateur improbable, en poste depuis neuf mois et non testé au niveau international, a été en contact fréquent avec les dirigeants européens dans le but d’agir comme intermédiaire et de préserver les intérêts israéliens au Moyen-Orient et au sein de l’importante communauté juive d’Ukraine.
Après sa rencontre de trois heures avec Poutine au Kremlin ce week-end, Bennett s’est envolé pour Berlin pour des entretiens avec le chancelier allemand Olaf Scholz et s’est entretenu au téléphone à plusieurs reprises avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky et le président français Emmanuel Macron. Le Premier ministre israélien s’est de nouveau entretenu avec Poutine et Zelensky mardi. Les détails de toutes ces discussions n’ont pas été officiellement rendus publics.
Un haut responsable israélien a déclaré que la simple existence de la chaîne dirigée par Bennett était importante pour l’Occident alors qu’elle tentait d’arrêter les combats. Une personne familière avec les efforts israéliens a déclaré que Bennett aidait à la communication entre les deux parties dans le but de minimiser les différences et de recadrer le récit d’un conflit existentiel à un différend territorial.
« Si nous pouvons être utiles, nous avons la responsabilité d’essayer. Le Premier ministre . . . tente de réduire les écarts », a déclaré un deuxième responsable israélien.
Bennett lui-même a tempéré les attentes quant à ce qu’il peut accomplir, déclarant à son cabinet dimanche: «Même si la chance n’est pas grande – dès qu’il y a même une petite ouverture, et nous avons accès à toutes les parties et à la capacité – je vois cela comme notre obligation morale de faire tout notre possible.
L’administration américaine soutient les efforts de son allié pour trouver une solution diplomatique. Bennett a jusqu’à présent marché sur la corde raide entre Washington et Moscou, laissant les dénonciations claires de l’agression de Moscou au ministre israélien des Affaires étrangères Yair Lapid, qui a de nouveau condamné lundi « l’invasion russe ».
Israël a repoussé les demandes d’aide militaire des responsables ukrainiens, dont Zelensky, refusant d’envoyer même des fournitures non létales dans le but de maintenir Moscou à ses côtés. Au lieu de cela, Israël a coordonné un effort humanitaire qui, d’ici le week-end, devrait inclure plus de 100 tonnes d’aide, six méga-générateurs pour alimenter un hôpital dans la ville occidentale de Lviv, et ce qui est probablement le premier hôpital de campagne au monde à l’intérieur L’Ukraine, près de la frontière polonaise, sera dotée de plus de 80 personnels médicaux israéliens.
Cet exercice d’équilibre est conçu pour servir également les intérêts israéliens.
Israël a des liens historiques et culturels profonds avec l’Ukraine et la Russie. Plus d’un million de Juifs des États de l’ex-Union soviétique ont émigré en Israël dans les années 1990, et plusieurs hauts responsables politiques israéliens actuels sont nés dans ces pays.
Les responsables israéliens préparent la protection et l’éventuelle évacuation en toute sécurité de la communauté juive ukrainienne forte de 200 000 personnes. Mardi, quelque 3 500 réfugiés ukrainiens étaient arrivés en Israël depuis le début de la guerre, selon les chiffres du gouvernement.
Le maintien de bonnes relations avec le Kremlin est également essentiel, ont déclaré des responsables israéliens, dans le cadre de leur bataille contre l’enracinement militaire de l’Iran en Syrie. La présence militaire de la Russie en Syrie signifie qu' »Israël a effectivement une frontière de sécurité avec la Russie », a déclaré Lapid lors d’un briefing à la fin du mois dernier.
La Russie est intervenue aux côtés du régime du président Bachar al-Assad en septembre 2015, après quoi un soi-disant « mécanisme de déconfliction » a été établi entre les forces aériennes israéliennes et russes. Les officiers israéliens avertissent à l’avance leurs homologues russes avant les bombardements contre le personnel iranien, les milices alliées et les livraisons d’armes à l’intérieur de la Syrie.
« Ce mécanisme est extrêmement important. Stratégiquement, vous ne voulez pas frapper les troupes russes [inside Syria]», a déclaré Amos Harel, un analyste militaire. « Vous ne voulez certainement pas tirer la queue de l’ours quand il habite à côté. »
La crainte, a ajouté Harel, est que Poutine puisse limiter la liberté d’opérations d’Israël sur la Syrie s’il se sent coincé au niveau international en raison du conflit ukrainien. « Israël peut frapper sans l’approbation russe, mais vous ne voulez pas en arriver là. Si vous vous faites tirer dessus par un système anti-aérien, vous devez riposter », a déclaré Harel.
Le mécanisme de déconfliction est, pour l’instant, toujours opérationnel. Tôt lundi, des avions israéliens auraient frappé des cibles iraniennes près de Damas, tuant deux officiers du Corps des gardiens de la révolution islamique, selon un communiqué publié sur le site Web du groupe.
Ces derniers jours, les positions ukrainiennes et russes ont apparemment changé pour se concentrer davantage sur des régions contestées telles que le Donbass et la Crimée. Zelensky a déclaré mardi que des arrangements pourraient être envisagés pour les territoires occupés par la Russie de Donetsk et Louhansk. Que Bennett réussisse dans ses efforts de médiation entre la Russie et l’Ukraine pourrait finalement être secondaire pour lui, ont déclaré des analystes.
Le Premier ministre israélien est en fonction depuis moins d’un an après avoir aidé à renverser Benjamin Netanyahu de longue date en juin dernier. Bennett dirige une petite faction au parlement et ses notes sont restées à peu près les mêmes depuis qu’il a pris ses fonctions. Il devrait être remplacé l’année prochaine au poste de Premier ministre par Lapid dans le cadre de l’accord de partage du pouvoir qui a créé le gouvernement de coalition.
S’insérer dans un conflit mondial, selon les analystes, peut aider l’image nationale de Bennett en tant qu’homme d’État de poids réel. Un sondage publié dimanche par la Treizième chaîne israélienne a montré qu’une majorité du public était favorable à ce qu’Israël joue un rôle diplomatique dans le conflit ukrainien, tandis que 48 % des personnes interrogées ont exprimé leur soutien à la rencontre de Bennett avec Poutine, contre 34 % opposés.
« Tout le monde était tellement habitué à Netanyahu sur la scène mondiale, tout le monde savait qui il était. Bennett n’a pas réussi à faire preuve de gravité de la même manière que Netanyahu, donc en théorie, cela pourrait lui être bénéfique », a déclaré Lahav Harkov, rédacteur en chef au Jerusalem Post.
Des risques sont également liés à cette stratégie. Ses efforts « ne feront probablement pas trop bouger l’aiguille… et s’il échoue d’une manière embarrassante, cela pourrait lui faire du mal », a ajouté Harkov.